Por Jennifer Colosimo
La historia de la Primera Iglesia Bautista de Abilene se remonta a hace más de 100 años. Fundada en 1881, su larga tradición de enviar a personas al mundo para compartir el amor de Dios, fundar nuevas iglesias y ser la presencia de Dios sigue vigente hoy en día. Se han hecho un nombre como refugio para la gente de Abilene con programas como una guardería asequible, servicios de asesoramiento y un espacio para que hombres, mujeres y familias se duchen, coman y compartan en comunidad.
Esa evolución comenzó hace unos 50 años y sigue creciendo de forma exponencial en la actualidad. De hecho, su impacto ha sido tan notable que la iglesia recibió el Premio a la Excelencia Misionera en la Asamblea General celebrada en junio. La CBF ha declarado: «Están respondiendo activamente a las necesidades de su comunidad, rompiendo los ciclos de pobreza a través de City Light Community Ministries, mejorando el acceso a las guarderías mediante God’s Little Ones (GLO) y ofreciendo un servicio de asesoramiento profesional.»
Pero están haciendo aún más. Recientemente han puesto en marcha una campaña de recaudación de fondos llamada «Give Hope» para adquirir una manzana entera adyacente a la iglesia y disponer así del espacio adicional que necesitan para ampliar los ministerios de forma integrada. Lo que comenzó bajo el firme liderazgo del Dr. Phil Christopher lo continúa ahora el actual pastor, Brandon Hudson. Con unos 600 miembros activos en la FBC Abilene los domingos, cuentan con una base de voluntarios sólida y comprometida que ayuda no solo a financiar, sino también a impulsar físicamente cada una de estas iniciativas misioneras, alimentando el corazón de la FBC Abilene y haciendo que su latido sea más fuerte que nunca.
Mientras que GLO dispondrá de más espacio para atender a más familias y el Programa de Asesoramiento del Ministerio se ampliará para ofrecer lo mismo, City Light podrá crecer y evolucionar hasta convertirse en algo aún más grande para las personas a las que presta servicio.
«City Light se fundó hace unos 22 años en respuesta a las necesidades que se planteaban a las puertas de la iglesia», explicó John Moore, pastor de misiones de la FBC Abilene y director ejecutivo de City Light Ministries. «En la iglesia, en su intento por ofrecer apoyo, todos coincidieron en decir: “Oye, este es un ministerio importante”. Ofrecemos a las personas un lugar donde ducharse, comer, conseguir comida o simplemente refugiarse del sol o del frío».
Cuando Stephanie Stewart, directora de City Light Ministries, se incorporó al equipo el año pasado, con una licenciatura en Trabajo Social y un Máster en Teología por la Facultad Truett, contribuyó a dar un giro hacia un enfoque más integral.
«Los valores fundamentales del trabajo social coinciden con lo que dice la Biblia sobre otorgar dignidad y valor a cada persona a la que atendemos», afirmó Stewart. «Ese es uno de nuestros principales valores y lo que intentamos poner en práctica cuando les damos de comer, les permitimos ducharse o tomar un café por la mañana. Es posible que fuera de aquí no reciban ese respeto. Este es un lugar donde son bienvenidos».
Se trata de la importancia de las relaciones humanas: hacer que cada interacción sea algo más que una simple transacción, sino una relación.
«En mi puesto es genial porque no solo puedo trabajar con las personas que reciben ayuda, sino también con los voluntarios de nuestra iglesia que vienen», añadió. «Hay diferentes niveles a la hora de formar a nuestros voluntarios sobre las personas a las que atendemos, pero también de permitir que las personas a las que atendemos nos ayuden a nosotros a su vez. Ya sea recogiendo basura por la zona o compartiendo sus historias con nosotros. Esto nos permite preguntarles cómo podemos acompañarlos y ayudarles a dar el siguiente paso en sus vidas».
Eso significa que conocen a la pareja que acaba de perder a su bebé a manos de los servicios sociales porque no tenían una vivienda donde vivir. Ayudaron a poner en contacto a esos padres con personas que pueden echarles una mano, buscándoles trabajo y servicios de asesoramiento para que puedan llegar a una situación en la que puedan recuperar a su hijo. Y fueron ellos quienes les dieron la buena noticia cuando se concretó la vivienda.
También implica ayudar a las personas que acaban de salir de prisión a encontrar trabajo, ayudarles a obtener su tarjeta de la Seguridad Social, su partida de nacimiento y su documento de identidad, y enseñarles a desenvolverse en el proceso de reintegración en la sociedad.
En realidad, es toda una comunidad. En el día a día, almuerzan juntos, ponen en contacto a la gente y charlan. La FBC Abilene ofrece servicios religiosos los domingos por la mañana, así como duchas y buzones. En una semana, sirven más de 1.500 comidas, tanto para comer allí como para llevar.
Gracias a este ministerio basado en las relaciones, las personas que dormían a la intemperie frente al edificio han encontrado un hogar, mientras que otras han descubierto un nuevo rumbo para su vida impulsadas por su propio deseo de cambiar. Para algunas, esto ha sido posible a través de la Academia Culinaria, un programa que forma a las personas en el sector de la restauración y las prepara para trabajar en ese sector.
«Estoy muy orgulloso del compromiso con el cambio de vida que veo en las personas a las que atendemos», afirmó Stewart. «Contamos con dos empleados que han recuperado la confianza en sí mismos gracias a nuestro programa. Es muy importante que las personas a las que atendemos puedan verse representadas en nuestro personal. Personas que han pasado por lo mismo que ellas».
«El servicio de comidas, la Academia Culinaria y la gestión de casos son tres de las cosas más importantes que hacemos, pero, en mi caso, de lo que más orgulloso me siento es de cómo hemos pasado de utilizar una jerga propia del sector a referirnos a nuestra gente como amigos, vecinos e incluso familia», añadió Moore. «Ponemos especial énfasis en saber sus nombres, y eso ha marcado una verdadera diferencia».
Esta iglesia vio que hacía falta una guardería asequible y la creó. Vieron que hacía falta un servicio de asesoramiento asequible, así que crearon un programa para ofrecerlo. Había personas en su comunidad que necesitaban un lugar donde descansar, comer y ducharse mientras recuperaban el rumbo de sus vidas, así que también crearon eso. Ahora, al llegar al final de su campaña «Give Hope», han puesto la primera piedra de un espacio que les permitirá alimentar, atender y amar a más personas, porque —muy sencillamente— eso es lo que la comunidad necesita. Eso es lo que Dios les ha llamado a hacer.
«Ha sido realmente estupendo ver cómo se ha desarrollado todo esto, ver cómo esta disposición nos ha permitido unir estos ministerios», dijo Moore, quien también añadió que, mediante votación secreta, la iglesia aprobó la campaña «Give Hope» por un 95 % de los votos. Esperan poder instalarse en su nuevo edificio este invierno.
«Tener los ojos para ver las necesidades de quienes nos rodean y el corazón para responder con amor y bondad, porque todos ellos son nuestros prójimos: ese es el mensaje que espero que los demás puedan extraer de nuestra historia», dijo Stewart. «Podemos ser prójimos siendo quienes muestran misericordia. Todos procedemos de entornos diferentes y la iglesia debería ser quien diga: “Todos sois bienvenidos en este espacio; sois dignos del amor de Dios, de dignidad y de respeto”. Queremos compartir la creencia de que ellos nos pertenecen, y nosotros les pertenecemos a ellos».
«Por supuesto, esta no es una historia de éxito ministerial que se haya producido en una semana. Es el resultado de décadas de estar dispuestos a permanecer en la esquina en la que Dios los ha colocado», dijo Moore. Sea cual sea la forma que haya tenido esa oportunidad —y la que tiene hoy—, ese es el encargo. Se trata de una perspectiva diferente del ministerio en las esquinas, y la FBC Abilene ha respondido de una manera que puede inspirar a más de una comunidad.