La Primera Iglesia Bautista de Aiken, en Aiken (Carolina del Sur), estaba vacía. Durante la semana laboral, las aulas, el salón social y el centro de pastoral familiar de la iglesia permanecían sin uso. La configuración del sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado obligaba a climatizar todo el edificio para dar cabida a la pequeña guardería de la iglesia.
Mientras la congregación barajaba formas de mejorar la eficiencia de las instalaciones, la feligresa Vicky McCullough comentó: «Esas conversaciones nos llevaron a soñar y empezaron a surgir ilusiones». Llegaron a la conclusión de que lo que la iglesia necesitaba iba más allá de una simple renovación. «Nos dimos cuenta de que teníamos que averiguar exactamente qué debíamos hacer, lo que dio lugar a debates sobre quiénes somos y qué hacemos en este lugar, en la esquina de York con Richmond».
La idea era convertir a la FBC en una «iglesia centrada en la ciudad que funcionara los siete días de la semana». Fue entonces cuando el pastor principal, John Carrol, recurrió a la Iniciativa «Thriving Congregations» de la CBF. «El mundo ha cambiado, y la iglesia se diseñó para adaptarse a un mundo que ya no existe. Tenemos que cambiar nuestros sistemas para responder a las necesidades del mundo que nos rodea».
Financiado por una subvención de un millón de dólares de la Fundación Lilly, el programa «Thriving Congregations» ayuda a las iglesias a aprender a cultivar una claridad convincente, una agilidad fiel, una tenacidad santa, unas relaciones sólidas y una colaboración dinámica: las cualidades necesarias para que las congregaciones prosperen en sus entornos ministeriales particulares.
Durante el proceso «Thriving Congregations», el equipo de la Iglesia Bautista de Aiken evaluó en qué medida su iglesia ponía en práctica cada uno de los rasgos. «Podemos elaborar todos los planes que queramos, pero la realidad es que, si no abordamos los problemas del sistema, nuestro avance tendrá un límite», afirmó Matt Waller, el pastor de niños y familias.
Descubrieron que el punto más débil de la congregación era la «agilidad fiel», es decir, su capacidad para innovar ante el cambio. «Una de las razones era que solo nos adaptábamos cuando nos veíamos obligados a hacerlo, en lugar de ser proactivos», explicó Carrol. Aunque mejorar la «agilidad fiel» de la iglesia supondría un reto, el equipo de Aiken no se desanimó. «Creo que este aspecto tiene fuertes vínculos teológicos», dijo Waller. «Cuando lees la Biblia, está llena de personas que conocían la vida de una manera y el Espíritu Santo las guía por un camino completamente diferente».
Una vez que una iglesia identifica un problema, el siguiente paso en el proceso de «Thriving Congregation» consiste en buscar ideas para una posible solución. A continuación, la congregación lleva a cabo un «experimento sagrado» para abordar el problema.
Para Waller, los «experimentos sagrados» tienen tanto que ver con la intención como con el cambio en sí mismo. «La idea de los experimentos sagrados para nuestra iglesia consiste en reajustar nuestra postura… Como cristianos, siempre debemos comprometernos a vivir de acuerdo con aquello hacia lo que el Espíritu nos esté guiando».
En la actualidad, la FBC de Aiken está aplicando lo aprendido en el programa «Thriving Congregations» mientras da respuesta a su vocación de ser esa «iglesia centrada en la ciudad, abierta los siete días de la semana». Tras hablar con los feligreses, los residentes y tanto a personas que acuden a la iglesia como a quienes no lo hacen en su comunidad, la congregación está considerando transformar algunas zonas de su recinto en espacios que respondan mejor a las necesidades de los habitantes del centro de Aiken.
También esperan que el culto dominical matutino resulte más acogedor y accesible gracias a los cambios introducidos en la liturgia y en el santuario. «Aunque nos adaptemos y cambiemos, nuestra estrella polar sigue siendo la misma», afirmó Carrol. «El Dios que habitó en el desierto morará con nosotros dondequiera que estemos».
Un proyecto tan ambicioso exigirá una gran flexibilidad por parte de la congregación. Sin embargo, miembros como McCullough están entusiasmados con los cambios que se avecinan. «Es un proyecto audaz y solo se puede llevar a cabo con el poder de Dios, no con el nuestro».