Por Marv Knox
Cuando la Iglesia Bautista Emmanuel de Alexandria (Luisiana) necesitó contratar personal para dirigir sus ministerios infantiles y juveniles, dio en el clavo al recurrir a sus propios recursos.
La congregación llamó a tres miembros veteranos —cada uno con años de experiencia como voluntario— para que se incorporaran a su plantilla como ministros bivocacionales.
Regina y Kenneth Ervin se unieron a Emmanuel hace 25 años y, al principio, se ofrecieron como voluntarios para trabajar en la pastoral juvenil de la iglesia mientras sus hijos crecían. Sin embargo, durante los últimos cuatro años han sido codirectores de la pastoral juvenil, sin dejar por ello sus «trabajos diarios». Ella es consejera de salud mental y tiene su propia consulta, donde atiende a adolescentes y adultos. Él es enfermero y director del laboratorio de cateterismo cardíaco del hospital local.
Sally Newcomer, profesora de educación infantil especializada en niños con necesidades especiales, ha sido nombrada directora del ministerio infantil de Emmanuel. Ella y su marido, Scott, se unieron a la iglesia hace más de dos décadas y, a lo largo de los años, ha impartido clases en el programa misionero para niñas y en otras clases. Durante los últimos seis años, ha seguido trabajando para el sistema escolar local, pero también ha dirigido los programas infantiles de la congregación y ha prestado apoyo pastoral a las familias de los niños.
La decisión de llamar a miembros para que formen parte del equipo pastoral refleja la voluntad de la iglesia de abordar la resolución de sus necesidades ministeriales de forma realista y creativa, afirmó el pastor Chris Thacker.
«Cada vez es más difícil para las iglesias encontrar líderes ministeriales formados en seminarios», reconoció Thacker. Anteriormente, la congregación llevaba a cabo búsquedas de pastores de la forma tradicional: anunciaba los puestos vacantes y buscaba candidatos entre los pastores que prestaban servicio en otras iglesias.
«La última vez que pasamos por este proceso, vimos unas estadísticas que nos preocuparon mucho», dijo. «Nos dimos cuenta de que quizá no encontráramos a nadie, porque hay muchas iglesias que buscan pastores formados en seminarios, y hay más iglesias buscando que candidatos».
Ese reto puede verse agravado para las iglesias que se encuentran en la situación de Emmanuel: Alejandría tiene unos 43 000 habitantes y está situada al otro lado del río Rojo, frente a Pineville, que cuenta con 14 000 residentes. Por lo demás, el centro de Luisiana es una zona rural situada a un par de horas de las grandes ciudades. No es el lugar ideal para un candidato al ministerio que desee vivir en una zona urbana o cuyo cónyuge busque un empleo especializado.
«Dimos un paso atrás y nos planteamos la siguiente pregunta: “¿Hasta qué punto es necesario que un candidato tenga un título de seminario?”», explicó Thacker. «Si esa persona tiene una sólida formación teológica, es un buen profesor de la Biblia y sabe guiar eficazmente la formación espiritual, ¿hasta qué punto es necesario que haya estudiado en un seminario?»
Cuando Emmanuel analizó sus recursos y alternativas, la solución para la contratación le pareció sencilla, según comentó.
«La decisión de contratar a Kenneth, Regina y Sally se basó en sus dotes y en su vínculo con esta iglesia», explicó. «Los tres estaban muy integrados y habían prestado servicio a Emmanuel de manera extraordinaria. Y para nosotros, solo se trataba de preguntarles: “¿Podemos crear descripciones de puesto que se adapten a que sigáis teniendo vuestras carreras a tiempo completo, pero que también os permitan dar lo mejor de vosotros mismos para que el ministerio juvenil y el ministerio infantil prosperen?”»
Aunque Newcomer y los Ervin mencionaron a Thacker como la persona que les invitó a plantearse sus ministerios, todos ellos afirmaron que sus invitaciones se hacían eco de experiencias anteriores.
«Cuando era niña, pensaba que quizá sería misionera, o que quizá me iría a algún lugar maravilloso y viviría una gran aventura porque Dios me había llamado a ello», dijo Newcomer. «Me entristecía un poco no haber recibido nunca esa gran vocación. Me casé, tuve hijos y seguí dedicándome a lo que me apasiona, que es la enseñanza».
«Pero durante todo ese tiempo, estuve escuchando a Dios. Y justo cuando pensaba: “Bueno, ya estoy pasando la edad en la que suceden cosas nuevas o emocionantes”, Dios me llamó para trabajar en la iglesia… Dios nos llama a hacer cosas de formas inesperadas cuando menos nos lo esperamos».
Del mismo modo, la invitación para formar parte del personal de Emmanuel «no fue una nueva vocación», contó Regina Ervin. «De hecho, en la universidad estudié religión con la intención de dedicarme a la pastoral juvenil. No salió como esperaba… así que me orienté hacia la salud mental y trabajé con adolescentes; siempre me ha gustado esa franja de edad».
«Y esta oportunidad surgió en un momento que me venía muy bien. Así que no se trata de una nueva vocación. Realmente siento que se ha cerrado el círculo».
Kenneth Ervin señaló que sus experiencias vitales le llevaron a dedicarse a la pastoral juvenil, incluso antes de que él y Regina trabajaran como voluntarios cuando sus hijos eran adolescentes. «Crecí en una parroquia con un gran departamento juvenil», recordó. «Crecimos tanto espiritual como físicamente. Contábamos con una red de apoyo y con líderes que nos brindaban ayuda y compasión, y que nos acompañaron durante nuestra adolescencia y hasta la edad adulta».
Antes de obtener su título de enfermería, se licenció en música, lo que le ha proporcionado una base sólida para trabajar con los jóvenes y crear un programa musical de calidad para ellos.
Se han adoptado varias medidas para que estos puestos, fundamentales aunque a tiempo parcial, funcionen.
Dado que estos tres miembros del personal no pueden estar en la iglesia entre semana, uno de los empleados de la oficina de la congregación les presta asistencia administrativa —como gestionar la comunicación con la iglesia, los alumnos y los padres, así como llevar las agendas— lo que contribuye a facilitar la organización de sus ministerios.
«Todo el personal de la iglesia celebra además una reunión mensual a la que asisten todos los empleados fuera del horario laboral», explicó Thacker, y añadió: «Lo hacemos para que podamos reunirnos todos en la misma sala y ponernos de acuerdo».
Además, dado que los pastores a tiempo parcial carecen de las redes de contactos que podrían haberse creado durante el seminario y ampliado mediante la asistencia a congresos profesionales, los pastores formados en el seminario tratan de ayudar a subsanar esas carencias. Por ejemplo, ponen en contacto a sus compañeros de Emmanuel con otros pastores de otras iglesias y también ayudan a evaluar los materiales didácticos.
Newcomer también señaló que ha establecido contacto con grupos en las redes sociales y con otros responsables de la pastoral infantil en campamentos y otros encuentros. «Esa ha sido, sin duda, la forma más útil de aprender a desempeñar este trabajo: simplemente relacionándome con otras personas que también lo hacen», afirmó.
El apoyo de los padres de la parroquia marca una gran diferencia, añadió Kenneth Ervin. «Estos padres han sido una gran inspiración para nosotros. Nos valoran y nos dicen: “Estamos muy contentos de que desempeñéis esta labor”. Así pues, la parroquia nos anima y quiere que sigamos haciéndolo mientras podamos, y eso nos da muchas fuerzas».
Aun así, tener dos trabajos es todo un reto, como reconocen los Ervin y Newcomer. La mayoría de las semanas no encuentran tiempo suficiente para hacer todo lo que sienten que deben hacer, sobre todo en casa y en la iglesia. Les cuesta mucho conciliar las exigencias del trabajo diario, las de la iglesia y la familia. Y, a veces, simplemente se cansan.
Pero, dejando de lado las dificultades, la vocación de ejercer el ministerio en el seno de sus congregaciones de toda la vida es muy fuerte.
«Vivimos en un mundo que es duro con los niños», dijo Newcomer. «Esperamos mucho de nuestros hijos. Por eso, es tan importante que tengan un lugar al que puedan acudir y donde se sientan queridos por la gente de la iglesia, y donde sepan que Dios los ama».
«Y creo que el ministerio infantil es algo tan especial que espero que más personas que no hayan estudiado en un seminario se planteen colaborar en él. Nuestros niños son muy importantes. Los niños necesitan saber cuánto los ama Dios, y se merecen lo mejor».
«La pastoral juvenil es igualmente fundamental», añadió Regina Ervin.
«Esta etapa de tu vida es muy importante», subrayó. «Estás creciendo mucho, y es ahora cuando muchas de tus creencias —sobre ti mismo, sobre los demás, sobre el mundo y sobre Dios— se están formando y se ven puestas a prueba».
«Aquí es donde te adentras en el mundo adulto, y por eso es tan importante para mí dedicarme a los jóvenes».
La experiencia de la Iglesia Bautista Emmanuel con los Ervin y Newcomer demuestra cómo las congregaciones pueden encontrar líderes ejemplares entre su personal recurriendo a sus feligreses, subrayaron Colin Kroll y Brian Foreman, miembros del personal de la CBF que desarrollaron y promueven la iniciativa «Called in Context».
El hecho de recurrir a ministros fuera del contexto de su propia iglesia —tal y como ha hecho Emmanuel— demuestra que los responsables de la pastoral no tienen por qué haber recibido formación en un seminario ni trabajar a tiempo completo para ser eficaces, explicó Foreman, coordinador de ministerios congregacionales de la CBF. «Si se muestran abiertos, decididos y creativos, muchas iglesias pueden encontrar soluciones de personal entre sus propios feligreses», afirmó.
«Emmanuel muestra cómo el programa Called in Context puede ayudar a las congregaciones a desarrollar y fomentar el liderazgo del personal entre los voluntarios que participan en sus ministerios», añadió Kroll, responsable del ministerio de jóvenes adultos de la CBF. «Kenneth, Regina y Sally ya estaban ejerciendo su ministerio en esta iglesia. Ahora tienen aún más libertad y autonomía en su liderazgo, lo que fortalece aún más a la congregación».
Regina Ervin animó a los laicos que estén pensando en cubrir las vacantes de sus iglesias a dar el paso.
«Si tienes ganas o te interesa, sigue tu curiosidad», dijo. «Puede que haya oportunidades menos convencionales, y puede que ni siquiera se le haya ocurrido a nadie hasta que tú las menciones, hasta que las busques. Si tienes ganas, sigue ese camino. Simplemente échale un vistazo».