Por Meg Rooney y Aaron Weaver
DECATUR, Georgia — Cuando Harrison Litzell empezó a preguntarse cómo se podía hacer que el culto fuera más acogedor para los niños neurodivergentes, no pensaba en una solicitud de subvención. Pensaba en los niños y las familias con los que se encontraba en las iglesias: aquellos que no encajaban del todo en el molde y que, a menudo, no estaban seguros de si tenían cabida allí.
«Mi interés por la neurodiversidad y los niños en el culto surgió de mi propia experiencia en el ministerio», afirmó Litzell, coordinador de programas del Centro Baugh para el Liderazgo Bautista de la Universidad Mercer. Había visto de primera mano cómo los niños neurodivergentes y sus familias solían quedar marginados por los enfoques tradicionales del ministerio infantil. «Había muchísimas iglesias que se planteaban estas cuestiones por motivos muy diversos», señaló.
That early interest has grown into a key component of a five-year initiative led by the Cooperative Baptist Fellowship (CBF) to help churches nurture the spiritual lives of children through worship and prayer. Funded by a $1.25 million grant from Lilly Endowment Inc., the initiative equips congregations to make worship spaces safe and inclusive for all children—especially those who are neurodivergent or have disabilities—while engaging kids as active participants in prayer and worship.
Litzell afirmó que uno de los objetivos fundamentales es garantizar que «cuando incluimos a los niños, los incluyamos a todos desde el principio», prestando especial atención a los niños con neurodiversidad para que ninguno quede excluido.
De la inclusión a la colaboración
Gracias a una generosa subvención de Lilly Endowment Inc., la CBF pudo poner en marcha la Iniciativa «Thriving Children», dedicada al desarrollo de los niños a través del culto y la oración.
En las iglesias, el debate está pasando de la simple inclusión a una verdadera colaboración con los niños en el culto. «En gran parte de mi trabajo, incluso he dejado atrás el lenguaje de la inclusión», explicó Litzell. «A menudo utilizo el lenguaje de la colaboración. Para mí, la inclusión es como una vía de acceso a una autopista—tenemos esta autopista, ¿qué podemos hacer para asegurarnos de que la gente tenga acceso a lo que estamos haciendo. Pero cuando pienso en la colaboración… [es] decir: gracias a tu presencia aquí, ¿cómoque sería que todos adoráramos juntos?»
Esto significa adaptar el culto no solo a los niños, sino junto ellos. Litzell recuerda la reflexión de un mentor: «Cuando los niños participan en el culto, no debería ser una oportunidad para que nosotros les enseñemos a adorar, sino una oportunidad para que ellos adoren».
En lugar de limitarse a enseñar a los niños cómo deben comportarse, se anima a las iglesias a preguntarse: «¿Cómo se relacionan los niños con Dios y con la comunidad, y qué podemos hacer para ayudarles en ese sentido?».
Por qué las iglesias buscan un cambio
Hay varias tendencias que están llevando a las iglesias a replantearse la formación espiritual de los niños en el culto. Una de ellas es la creciente concienciación sobre la neurodiversidad en la sociedad en general.
«Hay una mayor concienciación sobre la neurodiversidad, y las iglesias se están dando cuenta de que las prácticas, políticas y procedimientos que tienen establecidos son ineficaces», afirmó Litzell.
Harrison Litzell, coordinador de programas del Centro Baugh para el Liderazgo Bautista de la Universidad Mercer, interviene en el acto de la Iniciativa «Thriving Children» de la CBF celebrado en Waco, Texas.
Las rutinas que funcionaban para las generaciones anteriores pueden no ser adecuadas para los niños con autismo, TDAH, diferencias en el procesamiento sensorial u otras formas de neurodiversidad. A medida que las comunidades religiosas van reconociendo estas necesidades, muchas buscan nuevos enfoques para que los niños neurodivergentes se sientan realmente como en casa en la iglesia.
Otra señal de alarma para las congregaciones es la notable ausencia de familias jóvenes en algunas iglesias.
«Hablo con muchas iglesias que se encuentran en una situación en la que dicen: “No tenemos un ministerio infantil. En nuestra iglesia no hay familias jóvenes ni niños”», señaló Litzell. «Así que esto les brinda la oportunidad de preguntarse: ¿cómo sería para nosotros replantearnos por completo el culto?».
Ya sea por tener una guardería vacía o por el deseo de los padres de celebrar el culto en familia, «hay tantas iglesias diferentes que abordan estas cuestiones desde distintos puntos de vista y con motivaciones distintas», afirmó Litzell—, aunque a menudo llegan a la misma solución: «Oye, reunámonos todos aquí. ¿Cómo sería el culto juntos como comunidad?».
Preparar a las iglesias para la inclusión de las personas neurodivergentes
«La neurodiversidad es, sencillamente, la forma atípica en que funciona el cerebro de una persona», explicó Litzell. «Se refiere a diferencias en áreas como el procesamiento sensorial, la función ejecutiva y la interacción social. El término surgió de la comunidad autista, pero también incluye el TDAH, las dificultades de aprendizaje y otras formas en que la mente de las personas funciona de manera diferente. Las personas neurodivergentes pueden beneficiarse de diferentes tipos de apoyo en la vida comunitaria, y eso incluye la forma en que celebramos el culto juntos».
Ellen Di Giosia, coordinadora de CBF en Texas, habla sobre el culto inclusivo en el encuentro de la Iniciativa «Thriving Children».
A través de la iniciativa «Thriving Children», financiada por Lilly, la CBF ofrece herramientas prácticas para ayudar a las congregaciones a acoger a niños de todas las capacidades y necesidades. Litzell ya ha comenzado a organizar talleres de formación regionales sobre neurodiversidad y pastoral infantil—uno tuvo lugar en Waco, Texas, este otoño, otro está previsto para febrero en Richmond, Virginia, y hay más programados para 2026 y 2027.
Estos talleres presentan a los líderes y voluntarios de las iglesias los conceptos básicos de la neurodiversidad y ofrecen estrategias para crear entornos más tranquilos y acogedores. La CBF también publicará una serie de vídeos breves titulados «Neurodiversidad 101», acompañados de guías de debate, en los que se explica «¿qué significa la neurodiversidad y cómo se manifiesta en nuestras iglesias?», comentó Litzell.
Es fundamental destacar que la iniciativa también asesora a las iglesias en la planificación práctica de cultos inclusivos. Los voluntarios están aprendiendo a anticiparse a los acontecimientos con enfoques flexibles del tipo «Plan A, B, C» para aquellos momentos en los que las cosas no salen como se esperaba.
«Planificamos el Plan A y, en cuanto nos desviamos de él, pensamos: “Bueno, nunca se me había ocurrido que esto pudiera pasar… ¿y ahora qué hago?”», comentó Litzell. De hecho, «intentamos repasar el plan A, el plan B, el plan C, y si llegamos hasta el plan Q, vale, esto es lo que hacemos en ese momento», dijo riendo. Al trazar diferentes escenarios, las iglesias pueden responder con calma y compasión ante la sobrecarga sensorial o las crisis emocionales. Estos preparativos sustituyen el pánico por un plan de acción consensuado.
Otro elemento clave es fomentar una red de iglesias que puedan aprender unas de otras a partir de sus experiencias. «Quería crear oportunidades para que las iglesias compartieran entre sí con generosidad», explicó Litzell al referirse al diseño de la iniciativa. «Vale, probemos algo nuevo y veamos si funciona. Y si funciona, compartámoslo. Y si no funciona, compartamos eso también».
Los niños son la Iglesia hoy en día
Esta iniciativa se basa en la convicción de que los niños no son simplemente «el futuro de la Iglesia», sino que son la Iglesia en este mismo momento. Litzell cuestiona la vieja idea de que son los adultos quienes deben acercar a los niños a Dios.
«Los niños son seres espirituales. Tienen una relación con Dios», dijo, «y nuestro papel no es presentarles a Dios, sino proporcionarles el lenguaje, las experiencias y las oportunidades para dar sentido a la relación con Dios que ya están viviendo».
Dado que los niños ya tienen experiencias de fe auténticas, pueden participar plenamente en el culto hoy mismo. «Los niños no son el futuro de la Iglesia. Ya forman parte de ella», subrayó Litzell. «No se trata de que quizá algún día tengan una relación con Dios, sino de que ya están descubriendo quién es Dios».
En el evento de la Iniciativa «Niños Prósperos», celebrado en octubre, los participantes se reunieron para aprender cómo las congregaciones pueden apoyar mejor a los niños a través del culto, la oración y la creación de espacios acogedores para familias de todo tipo.
Involucrar a toda la congregación
Esta labor no puede recaer únicamente en los responsables de la pastoral infantil. «Requiere un diálogo con toda la congregación»,ll. A menudo, comienza preguntando a las iglesias: «¿Qué significa adorar? ¿Por qué nos reunimos? ¿Qué intentamos lograr?». Es esencial aclarar estas cuestiones antes de introducir nuevas prácticas.
Y cuando las iglesias adoptan prácticas inclusivas para los niños, el impacto se extiende más allá.
«La gente dice: “Bueno, esto es algo de lo que hablamos para incluir a los niños, pero a mí también me beneficiaría”», comentó Litzell. «Sí, esa es la belleza de la inclusión: a menudo beneficia a más personas de las que habíamos previsto inicialmente».
La iniciativa «Thriving Children» de la CBF sigue desarrollando actividades de formación, recursos en vídeo y oportunidades para que las congregaciones se relacionen y compartan experiencias. Se anima a las iglesias de todos los tamaños a sumarse a esta iniciativa y a replantearse los espacios de culto para que todos los niños puedan conectar con Dios y con la comunidad—tal y como son.
Para más información, visita cbf.net/children.