Por Jennifer Colosimo
En Tullahoma, Tennessee, lavar la ropa puede salir bastante caro. En una comunidad en la que una cuarta parte de la población vive por debajo del umbral de la pobreza, a menudo se trata de una tarea que las familias se saltan o para la que ahorran, y a veces tienen que elegir entre comprar comida o tener ropa limpia durante el mes. Un pequeño grupo de la iglesia King’s Cross del barrio se percató de esa necesidad. Habían oído hablar de servicios de lavandería gratuitos en otras zonas y decidieron poner en marcha algo similar en Tullahoma. Se instalaron en la lavandería B&C Coin Laundry de la ciudad y así se fundó Love by the Load. El resultado ha sido mucho más que ropa limpia.
Así es como funciona: una vez al mes, durante dos horas, los miembros de su pequeño grupo y otros voluntarios se hacen cargo de una lavandería local y pagan las coladas a medida que llegan los clientes. Proporcionan agua, aperitivos y, siempre, galletas. Ayudan con la colada, charlan con las familias, entretienen a los niños, ponen a las personas en contacto con los recursos que puedan necesitar y se esfuerzan por establecer relaciones con sus vecinos. Han logrado asociarse con United Way, que les puso en contacto con Buffalo Wild Wings para proporcionar comidas a quienes las necesitan, así como con Partners for Healing, una organización local sin ánimo de lucro, para ofrecer asistencia médica y servicios de trabajo social.
«Nuestro pequeño grupo ha hecho muchas cosas, pero siempre se trataba de actividades puntuales», dijo Jane McChesney. «Aunque interactuábamos, no conseguíamos conectar con la gente a un nivel más profundo. No sentíamos que estuviéramos forjando relaciones. Desde que decidimos hacer esto, ha sido muy divertido conocer a las personas a las que atendemos. Pasamos dos horas al mes juntos, y luego nos los encontramos por ahí y podemos saludarlos y ver cómo les va. Nos ha ayudado a ver que hay otras necesidades además de la colada. Y no podríamos hacer eso si no los conociéramos a este nivel».
McChesney explicó que, en cada evento de «Love by the Load», gastan unos 400 dólares en servicios de lavandería, gracias a las donaciones económicas de su pequeño grupo, su iglesia y otras personas, además de donaciones de detergente, cestas de la ropa, suavizante para la secadora y otros artículos. Hoy, como beneficiarios de una subvención del Consejo de Ministerios de la CBF, pueden contar con 2.000 dólares adicionales para ampliar la labor que han estado llevando a cabo durante el último año.
Entre sus objetivos se encuentran organizar este evento con una frecuencia superior a una vez al mes, ampliar la oferta de productos y servicios de la lavandería, reclutar a más voluntarios para ayudar con el lavado de ropa y poner a las personas en contacto con más recursos de la comunidad. También podrán dar a conocer sus actividades para despertar un mayor interés y apoyo por parte de la comunidad. Todo ello contribuye a su objetivo principal: establecer relaciones.
«Ayudar a la comunidad es parte de lo que somos», afirmó McChesney, refiriéndose no solo a su pequeño grupo, sino también a la Iglesia de King’s Cross. «Nuestro objetivo era encontrar una forma de ayudar y establecer vínculos con las personas a las que atendemos. Esta es una forma en que nuestra iglesia puede satisfacer las necesidades materiales de nuestra comunidad, al tiempo que conocemos a la gente de aquí y, si es posible, compartimos a Cristo».
Eso es lo más importante para este trío de voluntarios y su pequeño grupo. El impacto mayor se produce en la relación; la ropa de cama limpia es solo un extra.
«La lavandería es un punto de partida para otras formas de ayudar a la comunidad que, de otro modo, no conoceríamos», reiteró McChesney. «Conocemos sus necesidades porque hemos establecido una relación con ellos. ¿Y a quién no le gusta tener un vínculo con otra persona? ¿A quién no le gusta saber que hay alguien que se preocupa por él?»
Debido al coste que supone lavar la ropa, el pequeño grupo se ha dado cuenta de que muchas personas ni siquiera aceptan donaciones de ropa o prendas de segunda mano. McChesney ha visto cómo algunas mujeres llegaban llorando porque ese mes no tendrían que elegir entre comprar comida para su familia o lavar la ropa.
«Estamos acogiendo a las personas tal y como son. Por supuesto, les ayudamos con la colada, pero también hablamos con ellas y rezamos juntas; y ahora, cuando vuelven, son como viejos amigos», dijo McChesney. «Quiero que la gente se dé cuenta de la diferencia que se puede marcar cuando no se tienen expectativas sobre lo que va a pasar. El Señor estará ahí para guiarnos, para mostrarnos y marcarnos el camino. Y entonces, sea lo que sea lo que salga, será maravilloso».
Se está corriendo la voz. Ahora están llegando donaciones de otras iglesias y el grupo de voluntarios se ha ampliado más allá de King’s Cross. Pero las necesidades aumentan cada mes, y McChesney ha dicho que están deseando poder hacer más. «El Señor está guiando todo esto. Marcar la más mínima diferencia en sus vidas —aunque solo sea con ropa limpia— es muy importante para ellos y, por lo tanto, para nosotros. Estamos muy agradecidos por haber recibido esta subvención. Pensar en las nuevas posibilidades es muy emocionante».