Por Chris Hughes
Cuando el estado de Florida se vio azotado por dos huracanes consecutivos en el plazo de dos semanas, Kenny Phillips estaba listo para actuar: cargó su camioneta con todos los suministros que pudo y se dirigió al sur para ver dónde podía echar una mano.
«Llamé a mis amigos, reuní a unos cuantos, empezamos a cargar todas las lonas que pudimos conseguir, todos los recipientes en los que pudiéramos meter gasolina, todo el hielo que pudimos llevar y unas diez neveras portátiles enormes, cubos de limpieza, y nos pusimos en marcha hacia el sur», explicó.
By buddies, Phillips means the group he worked closely with in the aftermath of Hurricane Michael, an unprecedented Category 5 hurricane that made landfall and battered Florida’s panhandle in 2018. It’s relationships like these that Phillips has cultivated over his eight years as disaster response coordinator for the Cooperative Baptist Fellowship of Florida and the Caribbean Islands that are key to his work.
Según el Servicio Meteorológico Nacional, el huracán Helene tocó tierra como tormenta de categoría 4 el 26 de septiembre de 2024 en la zona de Big Bend, en la costa del Golfo de Florida. Sus efectos se dejaron sentir desde la costa del Golfo hasta el sur de los Apalaches, especialmente en lugares como el oeste de Carolina del Norte, donde unas inundaciones generalizadas y devastadoras dejaron a miles de personas aisladas y sin suministro eléctrico, causaron la muerte de cientos de personas y provocaron daños materiales por valor de miles de millones.
Trece días después, el huracán Milton barrió Florida de oeste a este, avanzando desde la costa del Golfo hacia el océano Atlántico. No tocó tierra como huracán de categoría 5, tal y como se esperaba, sino que se debilitó hasta convertirse en un huracán de categoría 3 debido al aumento de la cizalladura del viento. Aun así, azotó el «Estado del Sol» con lluvias torrenciales de más de 38 centímetros en algunas zonas y provocó al menos 19 tornados confirmados.
Phillips tenía pensado recorrer la curva del «panhandle» de Florida desde su base en Fort Walton Beach para averiguar dónde se le necesitaba más. Su viaje le llevó primero a un pueblo llamado Panacea, pero comprobó que los daños allí no eran tan graves como había pensado. Allí, un capellán de la oficina del sheriff le habló a Phillips de un pequeño pueblo pesquero más al sur de la costa llamado Steinhatchee, donde se necesitaba desesperadamente su ayuda.
Cuando llegó a Steinhatchee, la devastación era abrumadora. «Prácticamente no quedaba nada en pie. Hay una sola tienda de comestibles en la ciudad; estaba totalmente destruida. Solo hay dos gasolineras; esas gasolineras han desaparecido. Los pocos restaurantes que había han desaparecido todos», dijo.
«Esta comunidad ha desaparecido prácticamente por completo», concluyó Phillips.
Según los datos del censo de EE. UU. de 2020, el pueblo tiene una población de 1.049 habitantes. La renta media es de 28.750 dólares, y solo alrededor del 40 % de los habitantes del pueblo tiene empleo. Es un pueblo de paso, explica Phillips, con una buena parte de gente que viene a cazar y a pescar, pero que no vive allí de forma permanente. «Es un lugar un poco olvidado, y estoy muy contento de que el Señor nos haya traído aquí».
El Señor guió a Phillips en Steinhatchee cuando él y su equipo de primeros auxilios estaban ayudando a despejar el camino hacia la caravana de una mujer. «Ella no paraba de decir: “Tienes que hablar con mi pastor”, y yo le respondí: “Dime el nombre de tu pastor, quiero hablar con él”».
Así fue como Phillips entró en contacto con el pastor Davy Cannon y su iglesia, la Friendship Chapel Church of God, una iglesia pentecostal situada en la autopista 51, justo al lado del río Steinhatchee. La iglesia se fundó en 1984 y cuenta con unos 50 feligreses.
Desde daños causados por el viento hasta inundaciones y mucho más, Cannon afirma que todos y cada uno de los feligreses de su iglesia se vieron afectados por los dos huracanes. «De hecho, ahora mismo estamos en casa del hermano Bob Nelson», cita como ejemplo. «Se vio muy afectado: se le inundó la casa con unos veinte centímetros de agua, y su casa está a unos setenta y cinco centímetros del suelo. Así que hubo algo más de un metro de agua, más o menos, justo aquí, en su jardín delantero. Él es solo uno de muchos».
«Pero nadie de mi iglesia entró diciendo: “Aleluya, no ha pasado nada”», añadió.
Cannon afirma que las líneas fijas y el servicio de Internet no funcionan, y que la falta de agua potable y de un sistema de alcantarillado operativo supone un problema. Las viviendas han sufrido graves daños causados por el agua y el viento. Aunque se han despejado de escombros muchas de las carreteras, el pastor señala que las casas de la gente siguen en mal estado. «En cuanto entras en el patio de una casa, te das cuenta de todo el trabajo que aún queda por hacer en todo el condado», afirmó.
A través de la iglesia Friendship Chapel Church of God, Phillips ha establecido una base de operaciones en colaboración con CBF Disaster Response. En poco tiempo recibió cientos de donaciones de artículos esenciales, desde cubos de limpieza con productos de limpieza hasta toallas de papel y papel higiénico, pasando por alimentos no perecederos. Los artículos se distribuyen tan pronto como llegan.
También se está aprovechando cada espacio disponible para la recuperación. Desde las tormentas, los feligreses han estado viviendo en el salón parroquial. «Ya solo queda una familia, pero ahora siguen viviendo en el patio de la iglesia porque les permito aparcar sus caravanas de emergencia allí. No tienen ningún otro sitio donde aparcar», explicó Cannon.
Phillips ha conseguido un remolque con duchas para que CBF Disaster Response y CBF Florida puedan empezar a acoger a equipos misioneros que colaboren en las labores de recuperación. Explica que el salón de actos se puede dividir para habilitar una sala para hombres y otra para mujeres, y que hay baños en funcionamiento. Phillips afirma que los primeros equipos misioneros se centrarán en la limpieza y la retirada de escombros, mientras que los equipos posteriores se encargarán de reparaciones menores.
Quienes deseen colaborar a distancia pueden realizar donaciones económicas a CBF Disaster Response.
Establecer colaboraciones con las iglesias locales es fundamental para Phillips, quien lleva 23 años dedicándose a la recuperación tras desastres en todo el mundo. «Es muy importante que escuchemos a la gente, que escuchemos a la iglesia y que escuchemos a la comunidad, porque ellos conocen su comunidad mejor de lo que yo jamás la conoceré», comentó. «Tenemos que encontrar iglesias, sean cuales sean, para trabajar dentro de estas comunidades, porque ellas son el corazón de la comunidad».
Sobre el terreno, tanto Phillips como Cannon creen que el proceso de recuperación llevará meses, si no años, sobre todo debido a la magnitud de los daños. «Hay un centenar de comunidades como aquellas en las que estamos trabajando y no sé quién está ayudando en esas otras zonas», comentó Phillips.
«Les garantizo que, dentro de al menos un año, la gente seguirá limpiando los escombros de la tormenta», afirmó Cannon. Por eso insta a la gente a que no se olvide de su comunidad, incluso cuando haya pasado el revuelo mediático. «No se olviden de ellos. Es fácil caer en el olvido. Y cuando se sufre una tragedia como esta y se necesitan recursos, ya se sabe, pero si la gente se olvida, entonces nos quedamos aquí atrapados sin ayuda».
Aun así, para Phillips, las labores de recuperación son una labor evangélica. Tienen el poder de recordar a la gente la misión de Dios en el mundo. «Suelen reunir a mucha gente en torno a una causa común, y mi esperanza en todo esto es que podamos mantenernos siempre en un terreno común. Somos el pueblo de Dios y Él nos ha dado una oportunidad; quiere que amemos a nuestro prójimo y que lo tratemos como queremos que nos traten a nosotros», concluyó Phillips.
Este artículo se publicó originalmente en la revista «Fellowship!» de la CBF. Para leer más artículos como este o solicitar un ejemplar impreso de la revista, visita cbf.net/fellowship-magazine/