A primera vista, la reverenda Melissa Hatfield no es precisamente la persona que uno esperaría al frente de la Primera Iglesia Bautista de Jefferson City, en Misuri. «Soy una mujer soltera que dejó los estudios en el seminario», comentó Hatfield. «Sin duda, es un currículum que llama la atención».
A pesar de su moderno templo, la congregación cuenta con una larga historia que se remonta hasta 1837. En otros tiempos, la congregación mantenía estrechos vínculos con la Convención Bautista de Misuri, situada a solo una manzana de distancia; sus miembros desempeñaban un papel fundamental en la convención estatal y la iglesia era un referente en la vida bautista de Misuri.
Sería difícil encontrar una congregación de su tamaño y relevancia en la comunidad que se planteara contratar a un pastor sin un título de posgrado, quizá incluso un doctorado. Pero, como iglesia del pueblo —una iglesia congregacional—, el camino recorrido por Hatfield hasta llegar al pastorado es algo a lo que aspirarían muchas iglesias bautistas. Esto se debe a que, mucho antes de que Hatfield pisara el púlpito de la Primera Iglesia Bautista de Jefferson City, ella se sentaba en sus bancos, siendo educada en el camino de Jesús por la misma congregación que ahora dirige.
«Soy miembro de esta iglesia desde mi tercer año de secundaria», recordó Hatfield. «De hecho, el primer sermón que prediqué fue en mi último año aquí, en la Primera Iglesia Bautista, cuando tenía 17 años. O bien, por suerte, la iglesia no lo recuerda, o bien salió bien», bromeó.
Su historia es extraordinaria no solo porque es una mujer que abandonó el seminario y ahora dirige la histórica Primera Iglesia Bautista, sino también por su trayectoria desde los bancos de la iglesia hasta el púlpito. Hatfield afirma que sintió su vocación mucho antes de saber qué hacer con ella. «Lo supe en mi último año de instituto; recuerdo que fue allí donde realmente reconocí por primera vez esa vocación», afirmó.
Esa vocación la acompañó hasta la Southwest Baptist University, en Bolivar (Misuri), donde descubrió su pasión por ayudar a los estudiantes. «Sentía un profundo cariño por mis compañeros y el deseo de compartir el amor de Dios por ellos; en realidad, era una pasión por mis compañeros», afirmó Hatfield.
Sin tener ante sí ningún ejemplo de mujeres en el ministerio, Hatfield fue combinando su vocación y su formación lo mejor que pudo, cursando asignaturas de pastoral juvenil junto con su carrera de Educación y colaborando en los equipos de avivamiento de la universidad. Su intención era ser la mejor voluntaria posible. «No conocía a ninguna mujer dedicada al ministerio, de ningún tipo. Ni siquiera me lo cuestionaba ni pensaba en ello; así que cuando fui a la universidad, pensé que mi participación futura sería quizá como voluntaria en una iglesia», dijo Hatfield.
En su conservadora universidad bautista del sur, Hatfield también se topó con algunos obstáculos que se interponían en su camino, simplemente por seguir su vocación. «Recuerdo que me apunté a los equipos de avivamiento que enviaban a los estudiantes a las iglesias; me apunté a todo. Estaba dispuesta a predicar, a dirigir actividades para niños y jóvenes o a dirigir la música», comentó. «Pero nunca me llamaron para predicar en un equipo de avivamiento».
Hatfield terminó la universidad y consiguió un puesto de profesora en Jefferson City, donde volvió a la Primera Iglesia Bautista y comenzó a colaborar como voluntaria en la pastoral juvenil. A partir de ahí, su camino hacia el pastorado empezó a tomar forma, aunque no estaría exento de algunos giros y dificultades.
La primera parada en su camino se produjo de forma inesperada cuando la iglesia le pidió que ocupara el puesto de pastora de jóvenes interina y que luego presentara su candidatura para ser la próxima pastora de jóvenes a tiempo completo. Era una idea con la que solo había soñado antes de que le pidieran que presentara su candidatura.
«Recuerdo que me sorprendió mucho. Es decir, ¿acaso me tendrían en cuenta para eso? Era el trabajo de mis sueños». Ese sueño se hizo realidad en el año 2000, cuando la iglesia la nombró pastora de juventud y actividades recreativas, cargo que ocuparía durante las dos décadas siguientes.
Aunque la iglesia contaba con diáconas y una pastora a tiempo parcial entre su personal, Hatfield se convirtió en la primera pastora a tiempo completo de la historia de la iglesia. Se dedicó con fervor a cumplir su vocación en el nuevo cargo y, tan solo tres años después, comenzó a estudiar a tiempo completo en el Seminario Bautista Central. Sin embargo, compaginar el ministerio a tiempo completo con los estudios en el seminario resultó ser demasiado. «Me quedé completamente agotada», afirmó Hatfield.
Años más tarde, cuando la iglesia la estaba considerando para el cargo de pastora principal, no rehuyó ese capítulo de su ministerio. «Le dije al comité de selección de pastores que no podía prometer que terminaría el seminario en ningún momento, y que si eso suponía un impedimento, me parecía bien. Quería ser sincera y honesta al respecto porque sé lo mucho que me había afectado intentar compaginar eso con el trabajo a tiempo completo aquí».
Cuando la pandemia de COVID-19 se abatió sobre el mundo, trajo consigo una vorágine de pérdidas, adversidades y cambios que pusieron a prueba la iglesia, el ministerio y la vida personal de Hatfield. En agosto de 2020, a Doyle Sager, pastor principal de larga trayectoria de la Primera Iglesia Bautista, le diagnosticaron cáncer. Dejó su labor en la iglesia y falleció poco después, en enero de 2021. En mayo de ese año, la otra pastora a tiempo completo de la iglesia, Hannah Coe, fue llamada para ser la pastora principal de la Iglesia Bautista Calvary en Waco, Texas. En diciembre de 2021, el veterano pastor de adoración, Rod Maples, se jubiló.
En poco más de un año, la iglesia sufrió la pérdida de su pastor de toda la vida y se quedó sin más de 50 años de experiencia ministerial acumulada de tres miembros del personal, lo que dejó a Hatfield como único pastor a tiempo completo de la iglesia. Posteriormente, en marzo de 2022, el dolor le tocó de cerca cuando la hermana de Hatfield falleció inesperadamente.
«Fue una temporada muy difícil; probablemente la más dura de mi ministerio», comentó. En medio de este dolor compartido, Hatfield recuerda cómo tanto ella como la congregación se cuidaron mutuamente, recorriendo juntos ese duro camino. «Estoy muy agradecida por tener una iglesia maravillosa», afirmó. «Nos apoyaron a mí y a toda mi familia tras la pérdida de mi hermana. Han sido totalmente compasivos durante estos últimos tres años».
Durante ese tiempo, en la iglesia empezaron a surgir conversaciones sobre si ella estaría dispuesta a asumir el cargo de nueva pastora principal. Hatfield ya había estado compartiendo las responsabilidades pastorales tras el fallecimiento de Sager; primero con el trío de ministros del equipo y después con un pastor interino al que la iglesia había llamado.
Era algo que la iglesia quizá nunca habría considerado de no haber tenido la oportunidad única de verla desde una perspectiva diferente. «Quizá no habría aspirado al puesto de pastora de jóvenes aquí por falta de confianza en que me vieran en ese papel, o en que pudiera desempeñarlo», admitió. «Y verme a mí misma como pastora principal... Necesitaba ese margen de tiempo durante los últimos dos años; necesitaba que la gente sacara a relucir eso en mí para que siquiera me lo planteara».
«Incluso el mismo día de la votación en la iglesia, estaba sentada en la oficina con un amigo que formaba parte del comité de búsqueda del pastor y no me sentía segura, no hasta que oí los aplausos que venían del pasillo», dijo, recordando aquel día de febrero de 2023 en que la iglesia la nombró oficialmente pastora principal. «Nunca me había permitido pensar de verdad que este pudiera ser el camino por el que Dios estaba guiando a esta iglesia y a mí».
El camino que Hatfield y la Primera Iglesia Bautista de Jefferson City han recorrido juntos ha sido peculiar. Pero ha sido un camino que le ha mostrado a Hatfield cómo actúa Dios y le ha demostrado que la iglesia era exactamente lo que ella siempre había creído que era. «Ha sido maravilloso ver cómo se ha ido desarrollando todo», afirmó. «Sin duda, Dios se ha adelantado a mí y a todos nosotros aquí en la Primera Iglesia Bautista, preparando nuestros corazones y allanando el camino para ello».
A las demás mujeres que sienten la vocación al pastorado, Hatfield les dice que sean fieles a esa vocación. «Mantente fiel a la vocación que Dios te ha dado, a pesar de los obstáculos, a pesar de la posible falta de confianza de los demás o incluso de ti misma».
También aconseja a las congregaciones que reconozcan los dones y las gracias que pueden encontrarse en los bancos, justo delante de ellos. «No pasen por alto lo que quizá ya tengan delante de sus narices. No duden en señalar a aquellas personas de su congregación en las que reconozcan dones y vocaciones. Quizá lo necesiten», continuó. «Puede que ellos mismos no se vean así, y quizá necesiten que alguien les haga ver esas cualidades».
Como cuenta Hatfield, puede ser algo tan sencillo como predicar en un Domingo de la Juventud, ocasión en la que sintió un santo empujón de Dios. «Hay que felicitar a los Domingos de la Juventud y a las oportunidades que se ofrecen a los jóvenes para liderar en las iglesias y formar parte de comités; les proporciona una experiencia y la oportunidad de empezar a cultivar esa vocación en sí mismos, especialmente en el caso de las mujeres».