Por Marv Knox
Una reunión celebrada en 2017 en el ayuntamiento de una ciudad española es un ejemplo típico del ministerio de Michelle y Matt Norman en el noreste de España.
By that time, they had been Cooperative Baptist Fellowship field personnel in the semi-autonomous region of Catalonia about four years. Their progressing proficiency in both the Catalan and Spanish languages had enabled them to develop deepening relationships, especially with local churches.
Durante su visita al pastor Nelson Araujo y su congregación en Vilanova, situada en la costa mediterránea, cerca de su hogar en Barcelona, se les ocurrieron «un montón de ideas» para atender las necesidades de las personas en situación de riesgo y desfavorecidas.
Derecha: Michelle interactuando con las madres y los niños durante Mamáventura
«Le dijimos: “Creemos que son buenas ideas, pero no somos expertos. Organicemos una reunión con alguien del ayuntamiento”. Nelson dijo que era una buena idea», recordó Matt, y añadió que no estaban seguros de que les hicieran caso. Pero sí lo hicieron.
«Les dijimos a los dirigentes municipales quiénes éramos y que queríamos ayudar a la comunidad. Les expusimos nuestras ideas y ellos nos escucharon con paciencia. Nos dijeron: “Vaya, por favor, no pongan en práctica ninguna de esas ideas. Serán un desastre”. Así que les respondimos: “Queremos hacer lo que ustedes quieran que hagamos”».
A continuación, las autoridades municipales y los líderes religiosos elaboraron conjuntamente un programa de ayuda alimentaria: el Ayuntamiento se haría cargo de los gastos de los alimentos y proporcionaría el local, mientras que la iglesia aportaría a los voluntarios.
De esa colaboración surgió Espai Sopem, que en catalán significa «espacio para cenar» o «el lugar donde comemos».
«Desarrollaron un sistema que ofrece comidas realmente nutritivas en las escuelas locales», explicó Michelle. «Formamos a los voluntarios en materia de seguridad alimentaria y nutrición, así como en los servicios sociales de la localidad. Luego, la gente acudía y los voluntarios se sentaban a comer con ellos. Espai Sopem ayuda a las personas a evitar quedarse sin hogar y también a acceder a los servicios sociales. A menudo no confían en el gobierno, pero sí confían en las relaciones humanas».
El ministerio prosperó y luego sobrevivió al aislamiento impuesto por la COVID-19. Y, a lo largo del camino, se convirtió en parte de la cultura de la comunidad, con esperanza en el futuro.
«Cuando la gente de la ciudad se dio cuenta de que esto lo ofrecía una iglesia, les sorprendió que una iglesia realmente viviera su fe», dijo Matt. «Pero querían ayudar, y ahora vienen más voluntarios de la ciudad que de la iglesia, que es muy pequeña. Sin embargo, eso favorece el establecimiento de relaciones, y el ministerio funciona en dos frentes: hacia los voluntarios y hacia los beneficiarios».
Se creó un ministerio próspero porque los Norman empezaron por reconocer que no llegaban con respuestas a las necesidades de la comunidad. Entablaron relaciones con los cristianos locales y ampliaron ese círculo para incluir también a los no cristianos. Escucharon a los demás y dedicaron sus energías a hacer realidad los sueños de los demás. Mostraron compasión. Y perseveraron. Ahora, las personas hambrientas reciben comida. Las personas que sufren reciben ayuda. Las personas laicas ven a Jesús bajo una luz más positiva.
Los Norman celebraron este verano su vigésimo aniversario con la CBF. La organización los nombró miembros del Cuerpo de Servicio Global en 2003, y pasaron dos años trabajando con estudiantes internacionales junto a los bautistas canadienses de Ontario y Quebec. Posteriormente se trasladaron a Atlanta, donde Matt trabajó en CBF Global Missions, encargándose de la selección y formación de futuros misioneros, mientras que Michelle realizó trabajos por encargo para la CBF y también prestó asistencia a refugiados como voluntaria en World Relief.
Eso supone aproximadamente una iglesia por cada 10 000 habitantes.
Al cabo de unos años, sintieron que Dios los llamaba a la misión en el extranjero. Los problemas con el visado les impidieron establecerse en otro país europeo, pero tras un tiempo «en el limbo», surgió una oportunidad en España.
«Nos encantó la oportunidad de comprometernos con Barcelona a largo plazo», dijo Michelle. «Si una área del ministerio llegaba a su fin, podíamos pasar a otra, pero sin tener que mudarnos. Queríamos participar en un proceso a largo plazo en un mismo lugar».
Ese lugar es una de las regiones más laicas que existen.
«El pueblo catalán luchó contra (Francisco) Franco en la Guerra Civil Española. Luchaban para que la democracia reinara en España», explicó Michelle. «Debido al apoyo de la Iglesia católica a Franco, el pueblo catalán rechazó el cristianismo. Vieron lo peor que puede suceder cuando la religión se alía con el poder destructivo».
«Básicamente, tres generaciones han dicho: “No queremos tener nada que ver con la Iglesia católica ni con el cristianismo”», añadió Matt. «España es un país extremadamente agnóstico, donde la mayoría de la gente no piensa en absoluto en la Iglesia ni en Dios en su vida cotidiana».
A pesar de lo que puedan pensar quienes no son de aquí, la mentalidad laica de los catalanes no se traduce en aislamiento ni en indiferencia hacia los demás.
«Es una sociedad muy urbana», dijo Michelle. «La gente vive muy concentrada y se desplaza en transporte público. Además, se mueve a pie por la ciudad: al supermercado, a la consulta del médico, al colegio de sus hijos. Por eso, interactúa mucho con otras personas».
«Conocen a sus vecinos y entre los catalanes existe un fuerte sentido de comunidad. Y eso va acompañado de un gran espíritu de solidaridad. La gente se une y siente que lucha por los demás, apoyándose mutuamente en sus dificultades».
En ese contexto, «la labor más importante que estamos llevando a cabo aquí es dar testimonio de Jesucristo», afirmó Matt.
A veces, eso implica hablar con los catalanes sobre su percepción de Dios y del cristianismo.
«He tenido conversaciones con gente que me dice: “Ah, eres cristiano. Bueno, yo no creo en Dios por estas razones”», señaló. «Y yo les miro y les digo: “Yo tampoco creo en ese Dios, porque el Dios que describes no es el Dios que yo conozco”. Así pues, dar testimonio de Jesús es ayudar a la gente a comprender quién es este Jesús de una forma de la que nunca antes habían podido hablar».
«Otras veces, dar testimonio significa ayudar a las personas a “vislumbrar el Espíritu de Cristo en la comunidad”», añadió. «Vemos cómo personas que no son religiosas se comprometen con los refugiados y les abren sus hogares; no lo hacen por motivos religiosos, sino simplemente porque ven a las personas como seres humanos».
«Les decimos: “Sabéis, así es como Jesús nos enseña realmente a actuar. Eso es lo que haría Jesús”. Y ellos nos miran y preguntan: “¿Cómo es que nadie nos lo había dicho nunca?”. Les respondemos: “No lo sé, pero es Jesús quien os llama a hacerlo. Cuando hacéis eso, estáis haciendo la obra de Jesús”».
Esas conversaciones encajan perfectamente con la prioridad de los Norman de apoyar o «acompañar a los pastores y a las iglesias» de Cataluña. Desde el punto de vista estructural, esto se traduce en conversaciones con pastores y otros líderes eclesiásticos, así como en la organización de grupos de aprendizaje entre iguales. En la práctica, implica a todos ellos —los Norman y sus amigos cristianos— en la búsqueda de formas de hacer que el Evangelio resulte accesible y atractivo para personas que, de otro modo, no tendrían ni idea de en qué consiste el cristianismo.
«El ambiente espiritual es duro y realmente difícil para cualquier cristiano: la iglesia es pequeña y diferente a la cultura», dijo Michelle. «Pero, al mismo tiempo, es una cultura preciosa. Veo solidaridad y preocupación por el prójimo. Veo que Dios ya está actuando en el mundo».
Los ministerios que llevan a cabo los Norman y sus amigos cristianos se suman y complementan la obra que Dios ya está realizando en la región. Además de Espai Sopem, los Norman apoyan otros ministerios, entre los que se incluyen:
- El Grupo 5/14, una organización sin ánimo de lucro que engloba toda su labor social en la zona. Aunque se fundó antes de que llegaran los Norman, Michelle es su directora ejecutiva. «5/14» hace referencia a Gálatas 5:14: «Toda la ley se cumple en este único mandamiento: “Ama a tu prójimo como a ti mismo”».
- Mamáventura, un ministerio dedicado a las mujeres inmigrantes y a sus hijos, con sede en la Primera Iglesia Bautista de Sabadell, al norte de Barcelona, donde Nelson Araujo ejerce actualmente como pastor. Este ministerio atiende a muchas mujeres víctimas de maltrato conyugal. «Las acompañamos, les ayudamos a descubrir la fuerza que ya llevan dentro y les damos ánimos», afirmó.
- Mosaic, un ministerio de adoración y evangelización de la Primera Iglesia Bautista de Sabadell, que los Norman crearon junto con Araujo. «Nuestro objetivo es derribar las barreras de la iglesia para aquellas personas interesadas en conocer la fe cristiana», explicó Michelle. «La gente puede expresar sus dudas y plantear preguntas. Les preguntamos qué es lo que más les llama la atención de las Escrituras. No les decimos qué deben creer, sino que dejamos que el Espíritu Santo actúe a través de las Escrituras».
- Un banco de alimentos en Cerdanyola, en las afueras del norte de Barcelona. Matt colabora allí habitualmente, ayudando a garantizar que los inmigrantes y los españoles que viven al límite de la subsistencia tengan suficiente para comer.
«Intentamos no hacer nada que no haya surgido a nivel local», dijo Matt. «Eso significa que siempre estamos escuchando, haciendo preguntas y acompañando a la gente, asegurándonos de que sean las personas que han crecido aquí, que conocen la cultura y que hablan ambos idiomas quienes pongan en marcha los ministerios y consideren que lo que hacemos es una buena idea».
«La colaboración es sumamente importante para nuestro trabajo. Sin ella, realmente no hacemos nada».
Matt también dedica innumerables horas a conversar con pastores —no solo en España, sino también en toda Europa a través de la red de formación del Seminario Teológico Bautista Internacional— con el objetivo común de desentrañar los enredos que impiden a las personas laicas dejar de lado su escepticismo y plantearse la fe en Jesús.
Las relaciones que surgen de esas largas conversaciones, así como de las reuniones con líderes laicos, son recíprocas, afirmaron los Norman.
«No trabajamos con la idea de llegar con ideas preconcebidas y decir lo que vamos a hacer», explicó Matt. «Hemos venido aquí para conocer la cultura y establecer relaciones. Intentamos pedirle a Dios y escuchar a la gente de aquí para descubrir qué ministerio debemos llevar a cabo».
«Este es nuestro trabajo y nuestra vocación, pero no somos expertos», añadió Michelle. «Somos personas que animan y ayudan. Queremos ayudar a la gente de aquí a hacer realidad sus sueños y esperanzas para la iglesia. Tienen mucho que aportar».
Su filosofía ministerial concuerda con el lema de la Campaña de Ofertorios para las Misiones Mundiales 2023-24 de la CBF: «Equipando con todo lo bueno».
«Consideramos que nuestro ministerio consiste en preparar a las personas», subrayó Michelle. «Se trata de percibir las chispas de Dios, los destellos de Dios en cada persona —cómo Dios está actuando en las distintas vidas— y de ponerlos de relieve y alentarlos».
«Nuestra esperanza es acompañarlos y ayudarles a prepararse en su camino hacia la consecución de sus sueños, sus visiones para el ministerio, para la comunidad y para sus vidas, y a convertirse en quienes Dios los creó para ser», añadió Matt.
«Por eso, una de nuestras mayores alegrías es ver cómo la gente se entusiasma al comprometerse con el mundo que les rodea gracias a sus dones», dijo Michelle.
Esa alegría llena a los Norman de aspiraciones de lograr una eficacia duradera en un lugar y entre un pueblo al que han llegado a amar. Esa eficacia es fruto de una presencia duradera, que la Ofrenda para las Misiones Mundiales hace posible.
«El compromiso a largo plazo es sumamente importante», subrayó Matt. «Llevamos aquí diez años. Nos ha llevado todos estos años poder hablar el idioma de tal manera que parezcamos inteligentes, y aún nos queda mucho por aprender. Apenas hemos arañado la superficie de lo importante que son las relaciones a largo plazo para generar confianza y saber escuchar».
«Y cuanto más tiempo pasas en una comunidad, más empiezas a comprender la forma en que esa comunidad ve el mundo. Y puedes llegar a comprenderla más a fondo. La presencia a largo plazo permite que tu ministerio sea más eficaz y que, de hecho, empiece a dar frutos de formas que nunca hubieras imaginado y a tomar un rumbo que nunca hubieras esperado».
«Mi deseo para el futuro aquí es que conozcamos a más gente que quiera participar en esta comunidad y que podamos animarlos a hacerlo», dijo Michelle. «Mi deseo es que todo lo que se construya y se haga aquí refleje las esperanzas y los sueños de nuestros amigos de aquí».
«Que sean capaces de expresar la plenitud del mensaje evangélico de una manera que acompañe a los más vulnerables, que derribe las barreras que la Iglesia tiende a levantar entre ella y la comunidad. Que sean capaces de crear una Iglesia acogedora para todas las personas, que acepte el escepticismo y la duda y diga: “No pasa nada. Dios es suficiente para con todo”».
Este artículo apareció en la edición de otoño de 2023 de la revista fellowship! Léelo en línea en https://cbf.net/fellowship-magazine