Por Aaron Weaver
Cuando el huracán Helene devastó el oeste de Carolina del Norte el año pasado, los daños fueron mucho más allá de los tejados derrumbados y las carreteras arrasadas. Para las familias que ya vivían al límite económicamente, la tormenta hizo que la supervivencia diaria fuera aún más incierta. A medida que los equipos de socorro llegaban en masa a la región, los líderes de la Cooperativa Bautista se percataron de una crisis más silenciosa: el hambre.
Wanda Kidd, directora de Recuperación tras el huracán Helene en el oeste de Carolina del Norte para CBF North Carolina, lo vio con sus propios ojos. «Cuando los desastres naturales afectan a una región, la devastación va mucho más allá de las carreteras, las casas y los negocios», afirmó Kidd. «Hay traumas emocionales, interrupciones en la educación y pérdidas de empleo, algunas temporales y otras permanentes. Aun así, si una familia ya se encuentra al límite económicamente, como es el caso de la mayoría de nosotros, incluso una interrupción a corto plazo de los ingresos puede ser devastadora».
La primera oleada de ayuda fue generosa. Iglesias, organizaciones sin ánimo de lucro y vecinos acudieron rápidamente con suministros. Pero Kidd sabía que, una vez que los titulares dejaran de hablar del tema, las familias seguirían enfrentándose a decisiones difíciles. «La vida sigue, y surgen otras tragedias que requieren atención», explicó. «Los problemas subyacentes que persisten más allá de la reconstrucción suelen quedar sin resolver. Fue esa realidad la que nos llevó a quienes trabajábamos en las labores de socorro a dar un paso atrás y preguntarnos qué más requería atención».
La respuesta era clara: la inseguridad alimentaria, sobre todo entre los niños durante los meses de verano, cuando desaparecen las comidas escolares. «El hambre sigue siendo un problema constante para las familias que sufren inseguridad alimentaria durante el verano», afirmó Kidd. «Los niños están en casa todo el día sin acceso a las comidas escolares gratuitas, sobre todo ahora que se están recortando las ayudas alimentarias y sanitarias del Gobierno federal. Por eso, ahí fue donde empezamos a idear un plan que pudiera ayudar a las familias de nuestra región».
That dream became the Meals for the Mountains Project, a grassroots initiative designed to provide simple, healthy, shelf-stable meals for children and their families in western North Carolina. The project was made possible in part through disaster relief funds from the Cooperative Baptist Fellowship, which allowed the team to purchase food and supplies quickly and efficiently.
Desarrollo del proyecto
Kidd recalls that the program took shape quickly because there was a wide base of people who wanted to contribute. “Creating a coalition to get the project done quickly was a challenge, but it turned out to be easier than I expected,” she said. “People were willing to partner in their areas of ministry, and those throughout the state wanted to get involved, thanks to its introduction through the Cooperative Baptist Fellowship of North Carolina.”
La idea era sencilla: colaborar con iglesias de toda la región para identificar a las familias más necesitadas y proporcionarles cajas de comida y mochilas con tentempiés para los niños durante todo el mes de julio. Se pidió a cada punto de distribución que seleccionara a 10 familias. Con 10 iglesias y grupos comunitarios participantes, eso significaba que 100 familias recibirían comida durante el verano.
Kidd afirmó que la estructura y la comunicación eran fundamentales. «Era importante que las fases y las tareas del proyecto estuvieran claramente definidas y fueran manejables», explicó. «Descubrimos que funcionaba bien que dos personas copresidieran el proyecto: una que entendiera el panorama general y otra que fuera excelente con los detalles. Entre ellas había buena comunicación, confianza y expectativas bien definidas. No había lugar para disputas territoriales, solo la voluntad de hacer lo que había que hacer, cuando había que hacerlo».
Lo que recibieron las familias
El primer día del programa, las familias recibieron lo que Kidd denominó una «caja de provisiones», llena de productos básicos como harina, azúcar, mantequilla de cacahuete, arroz y artículos de higiene personal básicos. A partir de entonces, cada semana llegaban cajas con todos los ingredientes necesarios para preparar cinco comidas diferentes elegidas por la familia de entre un menú de 15 recetas, que iban desde tacos y espaguetis hasta pastel de pollo y enchiladas.
Además de las cajas, los niños recibieron mochilas llenas de aperitivos, barritas de cereales, zumos y pequeños obsequios, como libros y manualidades. Cada semana se reponían las mochilas.
El sistema se diseñó no solo para alimentar a las familias, sino también para empoderarlas. Las familias elegían sus comidas con antelación y entregaban hojas de pedido que servían de guía para la preparación de los lotes de la semana siguiente. «Prestar ayuda a los afectados por el huracán satisfizo ambas necesidades: el deseo de ayudar y la posibilidad de marcar la diferencia en una excursión de un día», afirmó Kidd. «Fue una situación en la que todos salieron ganando, tanto los grupos de jóvenes como los de personas mayores, y respondía a una necesidad real de la zona».
Historias desde la base
El proyecto pronto se convirtió en algo más que simples cajas y mochilas. Las comunidades se unieron en torno a la iniciativa. Algunas iglesias organizaron comidas para dar inicio al programa, reuniendo a las familias en un ambiente de convivencia. Voluntarios de todas las edades encontraron formas significativas de contribuir.
Las familias y los miembros de la comunidad no paraban de enviar sus comentarios. Una de las responsables del centro contó que su cartero se había dado cuenta del flujo constante de cajas y entregas. «Me dijo: “¿No sois vosotros el grupo que está dando de comer a las familias locales este verano?”. Mi marido le respondió que sí, a lo que él contestó: “Es un honor para mí formar parte de esto. No hay ningún problema”».
Otro joven participante, al recordar su propia experiencia en el sistema de acogida, le dijo a su pastor que «algo así le habría sido de gran ayuda» y afirmó que los organizadores iban «por buen camino».
Kidd afirmó que el impacto fue más allá del alivio inmediato del hambre. Algunas iglesias informaron de que las familias que participaron en el programa comenzaron a asistir a sus servicios. Otras señalaron que las familias se sentían atendidas y apoyadas, no solo alimentadas.
Un modelo duradero
Para Kidd, «Meals for the Mountains» era algo más que satisfacer las necesidades de un solo verano. Se convirtió en un modelo de cómo las comunidades pueden responder de forma creativa a la inseguridad alimentaria persistente. «El proyecto „Meals for the Mountains“ de 2025 fue una idea que abordaba las necesidades de la comunidad y compartía una visión a la que otros podían sumarse», afirmó. «Diría que logró alcanzar sus objetivos».
Desde la Iglesia Bautista Mars Hill, que actuó como centro de coordinación, hasta las congregaciones de Spruce Pine, Canton, Hot Springs y Asheville, la iniciativa puso de manifiesto el poder de la colaboración. Lo que comenzó como un proyecto de ayuda tras una catástrofe se convirtió en una labor pastoral más amplia de apoyo y esperanza.
Mientras el oeste de Carolina del Norte sigue reconstruyéndose, la visión de Kidd garantiza que las familias no solo sobrevivan a la tormenta, sino que también encuentren fuerza en la comunidad mucho después de que las aguas se hayan retirado.