Por Kristen Thomason
Cuando Jon y Tanya Parks y sus dos hijas se mudaron de Kenbridge (Virginia) a Košice (Eslovaquia), dieron un paso de fe de 8 000 kilómetros. «Pensábamosque estábamossiendo fieles al dejar atrás nuestro hogar y nuestras familias para servir al otro lado del océano. Pero ese acto puntual fue solo el comienzo de la fidelidad, no el final», dijo Tanya. A veces, volver a casa supone un acto de fe igual de grande.
The Parks family served for nine years as Cooperative Baptist Fellowship field personnel in eastern Slovakia, providing education and community support to the Roma people living there.
«Quizá hayas oído que se les llama “gitanos”», dijo Jon, quien también señaló que ahora se considera un término despectivo. «El pueblo romaní vive en todo el mundo. Ahora se concentran principalmente en Europa, y especialmente en Europa Central y del Este. Viven en condiciones muy difíciles». Muchos de los romaníes viven en barrios marginales a las afueras de las principales ciudades de Eslovaquia, con acceso limitado al agua corriente o a la asistencia sanitaria. También se enfrentan a una intensa discriminación, lo que limita sus oportunidades educativas y laborales.
Para ayudar a la comunidad romaní a superar estas barreras, Tanya y Jon colaboraron con escuelas locales para enseñar a los niños eslovaco e inglés, además de organizar actividades manuales, juegos y estudios bíblicos. Cada semana, también se desplazaban a un pueblo cercano para ayudar a los adultos a mejorar su inglés y aumentar sus posibilidades de encontrar empleo en el extranjero. Los domingos, colaboraban como voluntarios en su pequeña iglesia de Košice.
«Una de las cosas que más nos gustó de nuestra estancia en Eslovaquia fue la forma en que la congregación de la iglesia nos acogió y nos trató con cariño», dijo Tanya. Sus servicios religiosos, dirigidos por romaníes, eran animados y festivos. «La música es una parte muy importante de la identidad de los romaníes, y hemos escuchado a muchos músicos romaníes increíbles», dijo Jon. Para compartir las historias y la música de los romaníes con el resto del mundo, los Parks crearon RomaVoices.eu.
Cuando la pandemia mundial llegó a Eslovaquia, las escuelas locales cerraron sus puertas y la iglesia pasó a celebrarse en línea. Debido a estos cambios forzados, junto con la necesidad de cuidar de sus padres mayores en Estados Unidos, la familia Parks oró por la posibilidad de regresar a Estados Unidos. «Habíamos construido una vida, amistades, colaboraciones y comunidades espirituales que aún echamos mucho de menos, incluso dos años después», dijo Jon. «[Pero] hemos aprendido que, cuando experimentamos el llamado de Dios, vamos a encontrar otro “hogar”, otra comunidad donde podamos compartir nuestros dones y nuestras historias; siempre hay otro lugar donde enriquecerse con la fe y el trabajo de los demás».
Cuando la familia Parks dio otro paso de fe en 2021, se instalaron en Baton Rouge, Luisiana. Tanya se incorporó al equipo de la Iglesia Bautista de la Universidad como responsable de los niños y los jubilados, mientras que Jon asumió el cargo de pastor administrativo interino de la iglesia. El verano pasado, la iglesia les llamó para que ejercieran como copastores. Jon afirma: «La Iglesia Bautista Universitaria es una congregación activa y dinámica que acogió a nuestra familia con gran calidez cuando llegamos hace poco más de dos años. Y nos hemos emocionado aún más al asumir los roles de copastores».
«Mudarse a un lugar nuevo, ya sea al otro lado del océano o al otro lado de la ciudad, consiste en aprender, escuchar y observar», afirma Tanya. «Dios nos ha colocado en esta cultura para amar a las personas y crecer en nuestro propio camino de fe». Este proceso de aprendizaje les ha demostrado a Jon y a Tanya que Luisiana y Eslovaquia no son tan diferentes. «En Baton Rouge hay problemas similares a los que vimos en Eslovaquia entre la comunidad romaní: discriminación, egoísmo, acceso desigual a una buena educación y a la asistencia sanitaria». Esperan poder ayudar a los miembros de la UBC a darse cuenta de «aquellos que, en medio de ellos, están siendo desatendidos en nuestra comunidad».
La Iglesia Bautista de la Universidad ya está trabajando intensamente para satisfacer las necesidades de muchos residentes de Baton Rouge. A solo unas manzanas de la iglesia se encuentra la Escuela Primaria Highland, donde los feligreses pueden ofrecerse como voluntarios para leer con los niños y trabajar individualmente con los alumnos que están aprendiendo a leer. Para los niños de la zona que aún no están en edad escolar, la UBC organiza el «Family Tree Café» en el salón social de la iglesia. Se trata de un espacio de juegos vallado con café y wifi para los padres que necesitan un descanso, una oportunidad para entablar relaciones con otros padres o un lugar donde trabajar. «Hay muchísima actividad aquí cualquier día de la semana, y eso es realmente increíble para una iglesia de nuestro tamaño», dijo Jon. «La iglesia tiene muy buena reputación en la comunidad por hacer cosas buenas».
Jon y Tanya también están entusiasmados con la «Iglesia de las Naciones» de la UBC, un lugar de acogida para los estudiantes y el profesorado internacionales de la LSU. Del mismo modo que los Parks fueron acogidos por su iglesia en Košice, Tanya espera que la UBC «pueda ser también un lugar que acoja y quiera a quienes se están instalando en nuestra ciudad».
Tanya y Jon están agradecidos por el tiempo que han pasado en Eslovaquia y esperan con ilusión todo lo que Dios tiene preparado para su familia en Luisiana. «La vocación es un camino», dijo Jon. «Dios nos llama a seguir adelante, ya sea a un nuevo lugar o a cambiar y crecer allí mismo donde estamos».