Por Marv Knox
As the first anniversary of Hurricane Helene passes, her wake still reverberates with heartfelt gratitude and enormous need. The storm also has spawned plans for changing how the Cooperative Baptist Fellowship prepares for disasters.
Helene tocó tierra en la zona de Big Bend, al noroeste de Florida, el 26 de septiembre de 2024. A medida que avanzaba hacia el interior, pospuso su destrucción más devastadora hasta el día siguiente. A casi 800 kilómetros de distancia, en el oeste de Carolina del Norte, arrasó las comunidades de los Montes Apalaches, una catástrofe que aún supera la imaginación.
La tormenta se cobró 250 vidas o más, incluidas al menos 108 víctimas en Carolina del Norte. Provocó daños por valor de 78 700 millones de dólares, de los cuales 53 000 millones correspondieron solo al oeste de Carolina del Norte.
Los residentes de las zonas afectadas por el huracán Helene expresan su profundo agradecimiento a todas las personas que les han ayudado a iniciar la recuperación: tanto a los voluntarios que acudieron a trabajar como a los donantes que aportaron dinero y suministros para la causa. Sin embargo, reconocen que la reconstrucción está lejos de haber concluido; la región necesitará ayuda durante los próximos años.
Día de furia; año de dolor
Helene was “a very different storm” than previous hurricanes that wreaked havoc in North Carolina, reported Dave Hawes, disaster response volunteer coordinator for the Cooperative Baptist Fellowship of North Carolina and pastor of First Baptist Church in Bryson City, N.C.
Hawes, que participó en las operaciones de respuesta de la CBF ante los huracanes Matthew en 2016 y Florence en 2018, señaló que aquellas tormentas provocaron inundaciones cuando los ríos crecieron. «Pero Helene provocó inundaciones repentinas», explicó. «El agua bajó por las laderas y se lo llevó todo por delante».
Los bautistas cooperativos adoptaron un enfoque doble para la respuesta ante desastres en la región.
CBF Global colaboró con la Primera Iglesia Bautista de Asheville y con «Baptists on Mission», una organización de respuesta humanitaria. Por su parte, CBF de Carolina del Norte se asoció con iglesias de localidades más pequeñas de toda la región rural. Ambos enfoques contaron con equipos de voluntarios que se desplazaron a la zona afectada por la catástrofe.
CBF Global, FBC Asheville y Baptists on Mission conforman «una colaboración única y pionera entre estas tres organizaciones», señaló Kristen Kirby, coordinadora local de la iglesia. Pero esto refleja la historia: desde que el huracán María azotó Puerto Rico en 2017, la FBC Asheville ha enviado nueve equipos para realizar labores de recuperación junto a la Primera Iglesia Bautista de Río Piedras, donde la coordinadora de Misiones Globales de la CBF, Laura Ayala, era pastora en aquel momento.
Debido a su relación previa, Ayala se puso en contacto con Kirby para informarse de la situación en Asheville. A raíz de esas conversaciones, Kirby preguntó si la FBC Asheville podría colaborar con la CBF «para llevar más ayuda a nuestra comunidad». Casey Callahan, el pastor de misiones de la iglesia, dio luz verde al plan.
«Laura y yo nos pusimos en contacto con Baptists on Mission y organizamos esta colaboración», explicó Kirby. La CBF aportó los recursos económicos necesarios para que la iglesia pudiera acoger a los trabajadores. La CBF se encarga de seleccionar a los grupos de voluntarios, la iglesia proporciona alojamiento y comidas, y Baptists on Mission pone en contacto a los equipos de voluntarios con los proyectos de restauración, ayudando así a las víctimas de la tormenta a volver a sus hogares.
«Cuando llegan los voluntarios, son recibidos por un anfitrión aquí, en nuestra iglesia», explicó Callahan. «Tienen un lugar donde alojarse, reciben comidas calientes y encuentran proyectos diarios que les esperan. Sus tareas se asignan en función del número de personas que componen su grupo, así como de su experiencia —o falta de ella—. Algunos proyectos consisten en reparaciones de viviendas y otros en nuevas construcciones. En cualquier semana, estos proyectos se encuentran en distintas fases de construcción».
A lo largo del primer año, FBC Asheville acogió a 13 equipos de voluntarios, que trabajaron en 19 viviendas de Asheville y los condados vecinos.
Durante ese periodo, la CBF de Carolina del Norte llevó a cabo múltiples iniciativas para ayudar a las víctimas de los estragos causados por el huracán, según explicó Wanda Kidd, coordinadora de la respuesta de la CBF-NC ante el huracán Helene.
«Dieciséis iglesias de la CBF se encuentran en la región afectada», afirmó Kidd. Cuatro de esas congregaciones —la Primera Iglesia Bautista de Weaverville, la Iglesia Bautista Hominy del condado de Buncombe, la Iglesia Bautista Mars Hill de Mars Hill y la Primera Iglesia Bautista de Marion— pusieron sus instalaciones a disposición de los equipos que llegaron para ayudar en la reconstrucción.
«No fuimos nosotros quienes encontramos los lugares (para la reconstrucción); colaboramos con organizaciones que ya contaban con personal sobre el terreno», explicó Kidd. «Pero intentamos atender las necesidades de las personas que se habían quedado atrás. […] Nos preguntamos cómo podíamos influir en las infraestructuras y en las vidas de las personas afectadas».
En la práctica, Hawes, coordinador de respuesta ante desastres de CBF-NC, impulsó una iniciativa de CBF-NC que consistió en recoger y distribuir más de 1.000 cubos de emergencia en la zona afectada por la tormenta. Cada cubo de 19 litros está lleno de productos de limpieza y «prácticamente todo lo necesario para limpiar una casa», dijo. Hawes también trasladó una unidad móvil de duchas, que se utilizó intensamente tras el huracán Matthew en 2016, desde Lumberton hasta la Primera Iglesia Bautista de Weaverville.
A medida que avanzaba el proceso de recuperación, CBF-NC se centró en otras dos intervenciones ante catástrofes.
«En Navidad, muchas personas de toda la CBF querían ayudar a las víctimas de la tormenta», explicó Kidd. «Las iglesias de la zona afectada por Helene querían tarjetas regalo para repartirlas entre las familias de su comunidad. Esto tendría dos efectos positivos: ofrecería flexibilidad a las familias para cubrir sus propias necesidades y generaría ingresos para las economías locales. Por eso, les ayudamos a recoger y distribuir las tarjetas regalo».
Este verano, CBF-NC puso en marcha un programa de ayuda práctica para las víctimas más afectadas por el huracán Helene. A través de la iniciativa «Meals for the Mountains» —respaldada por CBF Global, iglesias y otros donantes—, proporcionaron comida a 100 familias a la semana durante el mes de julio. Además de alimentos, también proporcionaron un conjunto de ropa para cada niño de cada familia y entregaron a todas las familias tarjetas regalo para ayudarles a prepararse para el inicio del curso escolar y para cubrir el periodo hasta que los niños pudieran recibir comidas en la escuela.
Cerca del punto donde tocó tierra el huracán Helene, la CBF de Florida y las Islas del Caribe se asoció con la iglesia Friendship Chapel Church of God para atender a las víctimas de la tormenta en Steinhatchee, Florida.
«Este es un ejemplo de los vínculos que establecemos en las comunidades», afirmó Tammy Snyder, coordinadora de CBF Florida. «Esta iglesia es pentecostal, nada que ver con CBF. Pero nos hemos asociado porque vimos que teníamos una necesidad común».
En respuesta a los daños causados por el huracán Helene, CBF Global Missions distribuyó cerca de medio millón de dólares, según informó Ayala. «El dinero que hemos recibido se ha reinvertido en las comunidades, y el trabajo se ha llevado a cabo en respuesta a las necesidades identificadas por los propios habitantes», añadió. «Nos guiamos por lo que nos indican las personas que viven allí, no por lo que se decide a nivel nacional».
«El apoyo que nos han brindado los bautistas de la Fraternidad, tanto de cerca como de lejos, nos ha dado “un soplo de esperanza, recordándonos que esta Fraternidad es más grande de lo que podemos ver”», afirmó Callahan. «El impacto de Helene es algo que vemos cada día. La necesidad de continuar con los ministerios —para paliar la falta de vivienda, la pobreza y la inseguridad alimentaria— no ha hecho más que aumentar desde que pasó Helene».
«Así que, para nosotros, ha sido una fuente de inspiración y un verdadero estímulo ver cómo equipos pequeños de todo el país se han acercado para echarnos una mano».
Esto es solo el principio
Aunque el aniversario de una catástrofe como la de Helene supone un hito doloroso, está mucho más cerca del inicio del proceso de recuperación que de su fin, según afirmaron los supervivientes.
«La comunidad ha cambiado para siempre, se ha visto afectada para siempre. Pero la recuperación se prolongará durante años, mucho más allá de lo que el huracán permanece en la memoria colectiva», subrayó Kirby. «Esta recuperación será un proceso a largo plazo, una maratón en lugar de un sprint. Necesitamos que la gente nos tenga presentes en sus pensamientos y oraciones, y que contribuya de cualquier forma que pueda».
Eso incluye viajar a los Apalaches para echar una mano.
«A medida que nuestras vidas siguen su curso, puede surgir una sensación abrumadora de cansancio al contemplar la recuperación que tenemos por delante, que parece insuperable», dijo Callahan. «El daño causado en cuestión de horas tardará años en repararse. Todavía nos quedan miles de hogares por reparar… Pero no es demasiado tarde. La gente puede venir a contemplar la belleza de las montañas y ayudarnos a limpiar».
«Además, los voluntarios pueden elegir entre trabajar en la zona de Asheville o en pueblos más pequeños de toda la región», añadió Kidd.
Para obtener más información sobre el voluntariado en Asheville, ponte en contacto con Kirby en 2buildcommunity@gmail.com. Si te interesa el voluntariado en las zonas rurales cercanas, ponte en contacto con Kidd en DR@cbfnc.org.
Preparándonos para el futuro
El éxito de la respuesta de la CBF ante el huracán Helene, junto con la creciente necesidad de estar preparados en toda la comunidad, ha llevado a Ayala a poner en marcha un nuevo enfoque para el ministerio: el Programa «Iglesia preparada para desastres».
«La necesidad del programa “Iglesia preparada para las catástrofes” nunca ha sido tan urgente», afirmó. «La creciente frecuencia y gravedad de las catástrofes naturales suponen una amenaza importante para las comunidades de todo el país. A medida que estos sucesos se vuelven más habituales, los recursos gubernamentales suelen verse desbordados, lo que deja a las comunidades locales necesitadas de ayuda inmediata».
«El objetivo principal de este programa es mejorar la preparación y las capacidades de las congregaciones», afirmó. En última instancia, guiará a las iglesias a través de un proceso de discernimiento para evaluar su capacidad y disposición a participar en la respuesta ante desastres. Además, preparará a los miembros de la CBF para que se conviertan en «colaboradores activos en las labores de socorro en caso de desastre».
El nuevo programa encaja en el contexto histórico de respuesta ante desastres de la CBF, aunque lo amplía un poco, según informó Ayala.
«No somos equipos de primera intervención. No nos dedicamos a la búsqueda y el rescate, ni enviamos equipos médicos a zonas en crisis», reconoció. «Pero tan pronto como ocurren estos sucesos, las iglesias y los líderes empiezan a llamar para preguntar: “¿Qué podemos hacer?”».
«La peor respuesta que se puede dar es: “Tendrás que esperar”. Esa no es la respuesta que buscan las iglesias ni la que necesita la gente de la comunidad. Están sufriendo ahora mismo».
Así pues, con el Programa «Iglesia preparada para las catástrofes», la CBF se propone comprender cuál es su papel en el ámbito de la respuesta ante catástrofes, pero también agilizar su capacidad de ayuda.
«Es importante conocer tu especialidad: qué aportas a la respuesta ante desastres», subrayó Ayala.
Según ella, la clave está en poner a disposición los amplios recursos de la CBF —tanto instalaciones como personal—. Por ejemplo, las iglesias de la CBF pueden ofrecer salas donde la Cruz Roja pueda entrevistar a las víctimas de desastres, aparcamientos seguros para los vehículos de emergencia y espacio para almacenar suministros. La mayoría de las iglesias cuentan con cocinas y personal capacitado para cocinar para grandes grupos, así como con espacios climatizados para proteger a las personas de las inclemencias del tiempo, y con miembros que pueden distribuir alimentos, kits de higiene y otros artículos de primera necesidad.
El huracán Helene pone de manifiesto tanto la necesidad imperiosa de una respuesta rápida como el impacto positivo —tanto para las víctimas como para las congregaciones— que tiene la prestación de ayuda en casos de catástrofe, afirmó Ayala. Los huracanes no abarcan la totalidad de las necesidades, añadió. Las catástrofes también incluyen incendios, tornados, inundaciones, ventiscas, heladas e incluso la violencia humana.
«El programa permite a las congregaciones tomar la iniciativa, fomentando el liderazgo local y la colaboración que refuerzan la resiliencia de la comunidad», señaló. «Este enfoque de base garantiza que la ayuda se preste de forma rápida y eficaz, adaptándose a las necesidades específicas de cada comunidad».
Hawes, coordinador de respuesta ante desastres de CBF-NC, participó en un taller de aprendizaje celebrado durante la Asamblea General de CBF de este año, en el que se adelantó el nuevo programa. Según él, el Programa «Iglesia preparada para desastres» encarna las «cuatro R» de la respuesta ante desastres de la Federación. Estas son:
- Preparación: estar preparado para cualquier catástrofe que pueda producirse
- Respuesta de emergencia: actuar de inmediato tras un desastre
- Recuperación: reconstruir «cuando las cámaras se han ido y la vida sigue ahí»
- Resiliencia: establecer sistemas para hacer frente a futuros desastres
«La respuesta ante desastres es uno de los ejes centrales de los numerosos ejes de la CBF», señaló Hawes. «En la respuesta ante desastres, podemos aprovechar los recursos de muchas de las áreas en las que la CBF destaca: la labor de capellanía, la equidad racial, la justicia, la pobreza rural y otras muchas. Todas ellas tienen cabida en el debate cuando hablamos de cómo debería ser la respuesta ante desastres».
Un ejemplo de preparación adaptada al contexto local se está llevando a cabo en LaBelle, Florida, cerca de Immokalee. CBF Florida, CBF Global y el ministerio de alimentación Cultivate Abundance se han unido para renovar un edificio propiedad de la Primera Iglesia Bautista, una iglesia de la Convención Bautista del Sur (SBC), con el fin de convertirlo en un centro de alojamiento y habilitar el acceso a un pabellón cerrado con instalaciones de cocina, según explicó Snyder.
«Dado que la mayoría de los huracanes pasan por Florida e Immokalee se encuentra en una zona céntrica, es un buen lugar para alojar a los voluntarios y para instalar una caravana con duchas», señaló. «Lo único que tendrán que traer los voluntarios es un saco de dormir y una pastilla de jabón, y ya podrán ponerse manos a la obra con el trabajo para el que han venido».
Según informó Ayala, el Programa de Iglesias Preparadas para Desastres se guiará por dos objetivos en los próximos meses. «Queremos ayudar al menos a 24 congregaciones —tres iglesias en al menos ocho estados y regiones— a aumentar su capacidad de respuesta tanto a nivel local como más allá», afirmó. «Además, tenemos previsto seleccionar y formar a participantes para que se conviertan en formadores a nivel local, estatal y regional, fomentando así una red sostenible de iglesias preparadas para desastres».
La formación del programa «Iglesia preparada para desastres» —que combina el aprendizaje en línea y presencial— comenzará este otoño, según ha indicado.
Para obtener más información sobre el programa o inscribirse en la formación, póngase en contacto con el coordinador estatal o regional de la CBF, o bien con el departamento de misiones internacionales de la CBF enviando un correo electrónico a dr@cbf.net.