En el Día Nacional de Luto, los líderes de la Iglesia Bautista Cooperativa recuerdan al presidente Jimmy Carter

Por Aaron Weaver

DECATUR, Georgia — Mientras el país celebra el 9 de enero como Día Nacional de Luto en honor al expresidente Jimmy Carter, los líderes de la Federación Bautista Cooperativa (CBF) reflexionan sobre la vida y el legado del «bautista más famoso del mundo», quien contribuyó a impulsar la creación de la CBF hace poco más de 30 años.

«El presidente Carter fue un hombre de profunda fe, integridad inquebrantable y visión valiente», afirmó Paul Baxley, coordinador ejecutivo de la CBF. «Dedicó su presidencia y muchos años posteriores a la búsqueda de una paz duradera, la lucha por una justicia racial genuina, la fiel gestión del medio ambiente y la defensa de los derechos humanos. Fue un laico bautista muy activo, profundamente comprometido con su querida Iglesia Bautista Maranatha en Plains, pero también con la Iglesia Bautista Northside Drive en Atlanta y con la Primera Iglesia Bautista de la ciudad de Washington, D.C.».

Baxley representa hoy a la CBF en el funeral del presidente Carter, que se celebra en la Catedral Nacional de Washington, D.C.

«A lo largo de su vida, el presidente Carter dio gran prioridad a la enseñanza en la escuela dominical y a la participación en el culto, y con ello fue un ejemplo de la sinergia más hermosa entre una fe profunda y un liderazgo público inspirador», prosiguió Baxley. «Como bautistas cooperativos, no solo celebramos sus compromisos fundamentales y su amor inquebrantable por la vida congregacional, sino que hoy somos más fuertes gracias al liderazgo que nos brindó en nuestros primeros años. El presidente Carter no solo fue un líder extraordinario en el mundo, sino que se entregó por completo a nuestra comunidad bautista, y por ello damos gracias a Dios».

Just two years after the founding of Cooperative Baptist Fellowship, Carter delivered the keynote address at the 1993 General Assembly in Birmingham, Ala., announcing that he and wife Rosalynn, the former First Lady, had “found a home” in the new Fellowship.

“In the Cooperative Baptist Fellowship, my wife and I have found a home,” Carter told the 5,000 attendees.

Carter instó a los bautistas cooperativos a apoyar a las mujeres en el ministerio, la reconciliación racial y la inclusión, la cooperación ecuménica y la labor para combatir la pobreza mundial.

«Ruego a Dios que, al unir Rosalynn y yo nuestro destino para el resto de nuestras vidas a esta comunidad, podamos formar parte de un movimiento trascendental —sin importar cuántos seamos— que analice constantemente nuestras acciones a la luz de los principios de Jesús… y que se dedique al servicio de los demás como la mejor forma de difundir el evangelio de Cristo».

Carter también elogió a la CBF por su defensa de principios bautistas como la autonomía de la iglesia local, la separación entre Iglesia y Estado y el sacerdocio de todos los creyentes.

«Cuando se establece una definición de lo que es una persona como debe ser, un bautista como debe ser, un estadounidense como debe ser, estamos violando los principios básicos de nuestra fe», afirmó. «Cuando imponemos la uniformidad a los demás, les estamos privando de su libertad».

Carter volvió a dirigirse a la Asamblea General en junio de 2001 ante una multitud récord de 8.100 personas, con motivo de la celebración del décimo aniversario de la CBF, instando a los bautistas cooperativos a dejar atrás el pasado y forjar nuevas alianzas.

«Es hora de que nos unamos con espíritu de amor» para potenciar al máximo los esfuerzos misioneros en todo el mundo, afirmó. «Creo que ha llegado el momento de que la CBF asuma el liderazgo y de que los bautistas tradicionales empecemos a tender la mano unos a otros de forma más decidida».

En 2007, Carter reunió a líderes de 30 organizaciones bautistas que representaban a más de 20 millones de bautistas para anunciar públicamente los planes de una «Celebración de un Nuevo Pacto Bautista», una red multirracial que se centraría en la acción pastoral local.

Al año siguiente, más de 15 000 bautistas se reunieron en Atlanta con motivo de la primera reunión del «Nuevo Pacto Bautista», con el objetivo de derribar las barreras raciales, teológicas y geográficas entre los bautistas para hacer realidad la visión de transformación de Jesús, tal y como se recoge en Lucas 4, con el fin de proclamar la Buena Nueva y liberar a los oprimidos.

En los años siguientes, New Baptist Covenant continuó su labor de crear comunidades bautistas inclusivas por todo el país y de poner en marcha proyectos conjuntos en el marco de un «pacto de acción» centrados en combatir los bajos índices de alfabetización, el hambre infantil, la pobreza, los préstamos abusivos y otros problemas sociales.

El excoordinador ejecutivo de la CBF, Daniel Vestal, elogió a Carter calificándolo de «fiel seguidor de Jesucristo, ejemplo de integridad moral y firme defensor de la justicia social».

«Jimmy Carter vivió entre nosotros como un hombre de iglesia sin complejos, un servidor público honesto y un esposo devoto. Fue estudioso y maestro de las Escrituras, defensor de los derechos humanos y artífice de la paz a escala mundial», afirmó Vestal, quien dirigió la Fellowship entre 1996 y 2012.

«La influencia del presidente Carter dentro de la familia bautista ha sido inconmensurable. Es el bautista más famoso del mundo y, aunque muchos no lo saben, trabajó incansablemente para fomentar la reconciliación entre los bautistas y movilizarlos para el ministerio. Estoy profundamente agradecido a Dios por su vida y su testimonio».

Suzii Paynter March, que ocupó el cargo de coordinadora ejecutiva de la CBF entre 2013 y 2019, recordó una visita a la Iglesia Bautista Maranatha de Plains (Georgia) para asistir a la clase de catequesis dominical de Carter y reunirse con los responsables de la iglesia.

«Un domingo, al terminar su clase, el presidente Carter me pidió que rezara y hizo pasar un micrófono entre los bancos hasta que llegó a mis manos», recordó. «El público permanecía en silencio con la cabeza inclinada. Antes de inclinar la cabeza, miré al presidente Carter a la cara y nuestras miradas se cruzaron durante un largo instante. Creo que el Espíritu Santo intervino para poner de relieve nuestra fe común y nuestros compromisos compartidos. Esa conexión espiritual fue un momento de tierna intimidad en Cristo, no como presidente ni como bautista, sino como creyentes que buscaban sinceramente el camino de Cristo. «Al igual que en tantos otros lugares donde compartió su presencia, el presidente Carter transformó lo que podría haber sido un momento de protocolo sin sentido en una petición compartida con fe y práctica vibrantes. En ese momento, como en tantos otros, se mostró profundamente fiel en su liderazgo, no por diseño o ceremonia, sino por la práctica diaria, la sinceridad y una clara convicción. La gente se pregunta qué es lo que da a los pequeños líderes en entornos desconocidos el valor para hacer algo bueno y fiel ante la oposición o la crítica. Para mí, fue la vida y la fuerza de santos vivos como el presidente Jimmy Carter, que traen la bondad cristiana al mundo y multiplican cada ofrenda fiel con el gran cálculo de la abundancia divina de Dios».

Pat Anderson, quien ocupó el cargo de coordinadora ejecutiva interina de la CBF entre 2012 y 2013, compartió sus recuerdos de haber colaborado en la coordinación de la Asamblea General de 1993 celebrada en Birmingham, Alabama, y de haber ayudado a organizar el viaje y la visita de los Carter —un desplazamiento que fue posible gracias al líder laico bautista John Baugh.

Anderson, que había visitado China en numerosas ocasiones en nombre de CBF Global Missions, ayudó posteriormente a organizar la presencia y participación del presidente Carter en la ceremonia inaugural de la Exposición del Ministerio Bíblico de China, celebrada en 2006 en la Iglesia Bautista Second-Ponce de León de Atlanta, así como en las conversaciones con los líderes del Consejo Cristiano de China (CCC). Anderson también tuvo la oportunidad de llevar a la delegación del CCC a Plains para asistir a la clase de la escuela dominical del presidente Carter en la Iglesia Bautista Maranatha.

«Nos presentaron solemnemente a la congregación y el presidente Carter promocionó la exposición de la Biblia china», dijo Anderson. «Después de la misa y de la foto de grupo con los Carter, fuimos a un restaurante local a comer. El viaje de vuelta a Atlanta fue muy agradable y nos dejó a todos un montón de recuerdos».

Walter «Buddy» Shurden, profesor jubilado de Historia de la Iglesia de la Universidad Mercer, reflexionó sobre el hecho de haber solicitado el consentimiento de los Carter para dedicarles una colecta especial de la Asamblea General de la CBF.

«Siempre me impresionó la forma en que el presidente Carter involucraba a la señora Carter pidiéndole consejo», dijo. «Cuando los dirigentes de la CBF acordaron bautizar una colecta especial como la “Colecta Jimmy y Rosalynn Carter por la Libertad Religiosa y los Derechos Humanos”, un grupo de nosotros fuimos a Plains para pedirle permiso al presidente para utilizar su nombre. Recuerdo que Hardy Clemons, Daniel Vestal y yo, entre otros, formábamos parte del grupo que se reunió en el modesto salón de los Carter. Después de explicarle al presidente por qué estábamos allí y qué queríamos, él dijo: “Bueno, primero tendré que preguntarle a Rosalynn qué opina, y les responderé después de hablar con ella”. ¡Nos respondió con el permiso para seguir adelante!».

La campaña especial de cinco años recaudó más de 45 000 dólares en su primer año, y los fondos se destinaron a apoyar las iniciativas de la Alianza Mundial Bautista y de CBF Global Missions en Tailandia y Marruecos, entre otras organizaciones de ayuda a los refugiados.

Pam Durso, presidenta del Seminario Teológico Bautista Central, reflexionó sobre su participación en el grupo de trabajo del Nuevo Pacto Bautista entre 2013 y 2015 y sobre las oportunidades que tuvo de asistir a reuniones junto a Carter.

«A principios de enero de 2015, me encontraba en una sala del Centro Carter junto con otros siete u ocho miembros del grupo de trabajo», dijo Durso. «Cada uno de nosotros le entregó un informe sobre el trabajo que se estaba realizando. El presidente Carter escuchó con atención, formuló preguntas incisivas y no tomó notas. Diez minutos después de nuestra reunión, se subió al estrado para una rueda de prensa y, en una sala abarrotada de periodistas y participantes del New Baptist Covenant, resumió nuestros informes, ofreciendo tanto los detalles que habíamos compartido como entretejiendo maravillosamente nuestros informes en una narración que, sinceramente, hacía que nuestros esfuerzos parecieran más extraordinarios de lo que eran.

«Cuando terminó la rueda de prensa, llevé a mi pastor, el reverendo Charles Brown, a conocer al presidente Carter y me sorprendieron las amables palabras que le dedicó a Charles. A sus 91 años, la generosidad de espíritu del presidente Carter, su brillante mente y memoria, y su resistencia física resultaban inspiradoras.

Durso añadió que una de sus posesiones más preciadas es un ejemplar del libro de Carter «A Call to Action: Women, Religion, Violence, and Power», que incluye un mensaje dedicado.

«En ese libro y en los discursos que pronunció en torno a su publicación en 2014, el presidente Carter se mostró valiente y directo al denunciar a las instituciones religiosas por su complicidad en la perpetuación de la violencia contra las mujeres», afirmó Durso. «Sus firmes declaraciones de que la falta de empoderamiento de las mujeres y las niñas, así como la violencia y la opresión que habían sufrido, estaban directamente relacionadas con la mala interpretación de los textos bíblicos por parte de las autoridades religiosas masculinas. Le agradecí entonces y le sigo agradeciendo ahora su valentía al abordar los prejuicios de género en las comunidades religiosas y al hacer un llamamiento a los cristianos para que defiendan los derechos humanos iguales y universales».

Kasey Jones, coordinadora de Divulgación y Crecimiento de la CBF y responsable de la Iniciativa de Justicia Racial y Liderazgo Dr. Emmanuel McCall de la CBF, señaló que Carter hizo algo más que alzar la voz contra la discriminación.

«Al reflexionar sobre la vida y el legado del presidente Jimmy Carter, pienso en cómo no se limitó a pedir el fin de la discriminación, sino que trabajó para acabar con ella abriendo un espacio para los afroamericanos y los latinos en puestos de poder», afirmó Jones, quien también fue moderador de la CBF. «Su labor con Hábitat para la Humanidad creó oportunidades para quienes tradicionalmente se veían excluidos de la posibilidad de acceder a una vivienda propia. Luchó por unas elecciones justas y libres y por poner fin a las crisis sanitarias en lugares que otros no consideraban dignos de atención. Espero que, al celebrar las contribuciones del presidente Carter, se avive el espíritu de actuar y crear oportunidades para acabar con la discriminación».

Jeremy Shoulta, quien anteriormente fue pastor de la Iglesia Bautista Maranatha en Plains (Georgia), destacó la «presencia» como uno de los mayores dones de Carter.

«Su presencia entre familiares y amigos, en la iglesia y la comunidad, y junto a los enfermos y marginados, validó la existencia de innumerables personas que, de otro modo, podrían haber sido ignoradas o difamadas», afirmó Shoulta, pastor principal de la Primera Iglesia Bautista de Gainesville, Georgia. «La presencia del presidente Carter sembró semillas de amor y paz, desde los ámbitos más modestos hasta los escenarios internacionales».

Julie Pennington-Russell, pastora principal de la Primera Iglesia Bautista de la ciudad de Washington D. C., afirmó que la FBC tuvo «la suerte de contar con Jimmy y Rosalynn Carter como miembros activos durante su presidencia».

«Las enseñanzas del presidente Carter inspiraron los corazones y las mentes de los miembros de nuestra congregación y de muchas otras personas. Su labor posterior en favor de la paz y la justicia brotó de lo que era en lo más profundo de su ser: un seguidor de Cristo», subrayó Pennington-Russell. «Al encarnar el camino de Jesús, la vida de Jimmy Carter se caracterizó por la honestidad, la construcción de la paz, la justicia, la sencillez, la integridad, la compasión y el amor».

Bill Leonard, decano fundador de la Facultad de Teología de la Universidad de Wake Forest, recordó una conversación telefónica que mantuvo con Carter en 1997, mientras revisaba el último libro del presidente, «Fuentes de fortaleza: meditaciones sobre las Escrituras para una fe viva».

«Había votado por él dos veces y me encantó hablar con él sobre el libro», recordó Leonard. «La reseña del libro termina con estas palabras que, en mi opinión, siguen siendo aplicables a la vida, la obra y el baptismo de Carter: “El camino de fe de Carter refleja lo mejor de la piedad baptista, alimentada en el seno de la familia y la iglesia y fortalecida por el activismo profético de Clarence Jordan, Millard Fuller y Martin Luther King Jr. Ha llevado a Carter a un activismo basado en principios que tanto su denominación como su partido político encuentran cada vez más difícil de sostener”».

Leonard se reuniría con Carter en persona al año siguiente, cuando el expresidente convocó a un grupo de líderes bautistas con el fin de reconciliar a las facciones de la Convención Bautista del Sur.

«Cuando ese intento fracasó, el Sr. Carter nos invitó de nuevo a debatir formas de estrechar los lazos entre bautistas, tanto negros como blancos», dijo Leonard. «El resultado fue la creación por parte de Carter del Nuevo Pacto Bautista. Durante todo ese proceso, fue un agente de la reconciliación, la perspicacia y el compromiso cristiano».

Cynthia Holmes, abogada y líder laica que ocupó el cargo de moderadora de la CBF entre 2003 y 2004, recordó al presidente Carter por su compromiso con el Gran Mandamiento de amar al prójimo.

«Es alentador recordar a Jimmy Carter, un presidente al que esperamos que nuestros hijos y nietos puedan imitar», afirmó. «Su amabilidad, su empatía y su amor por todos los prójimos encarnaban la presencia de Cristo que la CBF nos ha animado a ser».

Rubén Ortiz, coordinador de los ministerios latinos de la CBF, expresó su profundo y sincero agradecimiento hacia Carter, ya que él mismo se crió en Cuba.

«Para mi generación, él fue el primer ejemplo que tuvimos en la isla de que un cristiano podía participar en la política y hacerlo con dignidad», explicó Ortiz. «Me sentía aún más orgulloso al saber que era bautista. En medio de una retórica de agresión que alcanzaba su punto álgido durante la Guerra Fría, Carter transmitía paz y comprensión. En su amor por la paz y la reconciliación, buscó normalizar las relaciones diplomáticas con Cuba desde el inicio de su mandato en 1977. Sus esfuerzos suavizaron el clima de confrontación y, pensando en las familias cubanas, en 1979 reabrió las secciones diplomáticas en La Habana y Washington, D.C. También afrontó la crisis del Mariel, provocada por el gobierno cubano, con grandes valores de compasión y franqueza.

«Pero, al mismo tiempo, su voz no tembló cuando pronunció un contundente discurso en la Universidad de La Habana sobre la necesidad de que la isla diera pasos hacia una apertura democrática. Debo darle las gracias por interceder en favor de la liberación de personas encarceladas por motivos religiosos en la isla, entre ellas mi padre. Siempre estaré agradecido a «el hermano Carter», como solíamos llamarle en casa. Nos enseñó cómo llevar nuestras creencias a la esfera pública y ser un buen vecino».

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CBF es una red cristiana que ayuda a las personas a poner en práctica su fe a través de iniciativas ministeriales, misiones internacionales y una amplia comunidad de apoyo. La misión de la Fraternidad es servir a los cristianos y a las iglesias en su camino hacia el descubrimiento y el cumplimiento de la misión que Dios les ha encomendado.