Al igual que muchas iglesias, en las últimas décadas, la iglesia bautista Willow Meadows de Houston ha experimentado una disminución constante en la asistencia a sus servicios, estudios bíblicos y otros eventos. Según el pastor principal de la iglesia, Craig Taylor, la congregación cuenta con una media de 80 personas presenciales y otras 40 en línea en un domingo normal. Lo que hace que esto sea aún más complicado es que la iglesia celebra sus cultos en un santuario con capacidad para más de 1.000 personas. Más allá del santuario, el extenso recinto de Willow Meadows incluye un salón social, una biblioteca, un gimnasio completo y un edificio educativo independiente.
Debido a su amplia superficie, Willow Meadows siempre ha creído en la importancia de compartir sus instalaciones con la comunidad, al tiempo que, cuando es posible, genera ingresos adicionales a través de estas relaciones. Esta gestión del espacio ha llevado a Willow Meadows a acoger en su edificio a otras congregaciones de la zona. La iglesia se ha convertido también en la sede física de Braes Interfaith Ministries, que ofrece apoyo económico, alimentos, ropa y otros servicios a personas de determinados códigos postales del suroeste de Houston.
El edificio educativo de la iglesia alberga a dos de las organizaciones que comparten espacio en el campus de Willow Meadows. Tanto la Escuela de Posgrado de Teología de Houston como la Escuela de Autismo Avondale ocupan plantas enteras que antes se utilizaban para la escuela dominical de la iglesia y las actividades de formación de discípulos.
El aprovechamiento global del espacio por parte de Willow Meadows Baptist es notable. Entre las congregaciones, las tres organizaciones sin ánimo de lucro, el alquiler para eventos especiales y el alquiler del gimnasio, los ingresos generados representan aproximadamente un tercio del presupuesto de funcionamiento de la iglesia.
Entre todo el magnífico trabajo realizado por Willow Meadows en el acceso a su campus, quizá uno de los aspectos más interesantes de la historia sea cómo la Escuela de Autismo de Avondale llegó a ser una de las entidades ubicadas en Willow Meadows.
UNA DECISIÓN ESTRATÉGICA
En 2021, mientras la pandemia seguía afectando a gran parte del mundo, la Escuela de Posgrado en Teología de Houston comenzó a modificar la forma en que impartía su oferta de servicios educativos. En esencia, al igual que muchas otras instituciones académicas de posgrado, la escuela empezó a adoptar un formato más online, lo que redujo considerablemente la superficie necesaria en el campus de Willow Meadows.
Por mucho que la iglesia quisiera mostrarse comprensiva y solidaria, el cambio de rumbo que la escuela pretendía llevar a cabo planteaba importantes retos para la iglesia. En primer lugar, la escuela se encontraba en las primeras fases de un contrato de cinco años para utilizar dos plantas del edificio educativo de la iglesia, y el nuevo plan solo requería una planta del edificio. En segundo lugar, como se ha mencionado anteriormente, la iglesia obtenía cada vez más ingresos de sus diversos acuerdos de uso de espacios, como el que tenía con la escuela de teología. El deseo de la escuela de teología de reducir a la mitad sus necesidades de espacio supuso un duro golpe para los ingresos previstos por la iglesia en base al contrato de cinco años que ambas partes habían firmado.
Todo esto llevó a la iglesia a tomar una decisión muy audaz, aunque poco habitual. En lugar de esperar pasivamente a que surgieran otras oportunidades de alquiler, o incluso de promocionar discretamente el espacio por boca a boca o a través de las redes sociales, la iglesia optó por actuar de forma proactiva. Los responsables de la Iglesia Bautista Willow Meadows tomaron la singular decisión de contratar a un agente inmobiliario comercial para que promocionara el espacio, con la esperanza de encontrar pronto un nuevo inquilino sin ánimo de lucro para la planta del edificio educativo que pronto quedaría desocupada tras la marcha de la facultad de teología. Esto era un terreno desconocido tanto para la iglesia como para el agente inmobiliario. Sin embargo, la iglesia confiaba en que el agente inmobiliario pudiera ampliar drásticamente su cartera de clientes potenciales. También consideraban que, aunque la iglesia tuviera que pagar una comisión por cualquier acuerdo, los beneficios superarían con creces los costes.
UNA VICTORIA PARA TODOS
La decisión supuso un paso notable para todas las partes implicadas. Para la iglesia, significó poder ampliar su alcance y ofrecer la propiedad a un precio competitivo. Para el agente, la decisión le brindó la oportunidad de comercializar una bonita propiedad que superó con creces las expectativas del agente inmobiliario cuando la iglesia se puso en contacto con él por primera vez como posible cliente. Para la Escuela de Autismo de Avondale, la estrategia le permitió descubrir la propiedad de Willow Meadows y le brindó la oportunidad de alquilar el espacio a un precio que se situaba en el extremo inferior de la tarifa media del mercado de la zona.
Todo el proceso, desde el primer contacto con el agente inmobiliario hasta que Avondale se instaló en sus nuevas instalaciones de Willow Meadows, no fue, desde luego, cosa de un día para otro. Según el reverendo Taylor, las primeras reuniones con el agente inmobiliario tuvieron lugar en mayo de 2021. En diciembre de 2021, Avondale se comprometió verbalmente a alquilar el espacio. Durante enero y febrero de 2022, se concretaron más detalles y se llevaron a cabo algunas reformas. En marzo de 2022, la iglesia tenía en sus manos el contrato firmado por Avondale. En abril de ese año, la escuela para niños con autismo se mudó finalmente al edificio como inquilino a largo plazo.
El proceso no solo exigió paciencia, sino que Willow Meadows también tuvo que estar dispuesta a adoptar una perspectiva a largo plazo en lo que respecta a los ingresos que se generarían con Avondale. Esto se debió a dos razones. En primer lugar, era necesario realizar reformas en el espacio para adaptarlo a las necesidades de Avondale. Tras las negociaciones, Willow Meadows acordó compartir esos costes con la escuela para niños con autismo. En segundo lugar, los honorarios del agente inmobiliario tendrían que deducirse de los primeros meses de alquiler generados. Afortunadamente, dado que la iglesia logró negociar un contrato de cinco años con Avondale, existía la firme convicción de que los ingresos que la iglesia obtendría con el tiempo superarían con creces los costes iniciales.
Además de la experiencia de su agente inmobiliario especializado en locales comerciales, Willow Meadows contó en este proceso con el apoyo de varios líderes laicos clave, entre ellos el responsable de instalaciones de la iglesia, el responsable de finanzas, un feligrés que es abogado y otro miembro de la congregación que trabaja en el sector inmobiliario comercial. Este equipo ayudó a aliviar en gran medida la carga de la toma de decisiones que recaía sobre Taylor, al tiempo que representó a la iglesia con acierto en las conversaciones tanto con Avondale como con el agente inmobiliario contratado.
LECCIONES APRENDIDAS
Al hablar con Taylor tanto sobre la decisión estratégica que llevó a la Escuela de Autismo Avondale a instalarse en las instalaciones de la Iglesia Bautista Willow Meadows como sobre otras decisiones creativas que ha tomado la iglesia en cuanto a cómo compartir el espacio, él destaca cuatro lecciones aprendidas que resultan útiles para cualquier congregación que se dedique a este tipo de labor.
En primer lugar, destaca la importancia de la claridad. Cada vez que una iglesia decide compartir sus instalaciones con un grupo externo, ambas partes deben tener muy claro quién es responsable de todos los aspectos relacionados con el uso previsto del espacio.
En segundo lugar, Taylor señala que, según su experiencia en Willow Meadows, las mejores oportunidades para aprovechar el espacio surgen cuando se pueden compartir partes del edificio que no tiene por qué utilizar la iglesia. Si la iglesia dispone de zonas del inmueble que pueden ponerse a disposición exclusiva de un grupo externo, este es el mejor escenario posible a la hora de plantearse la monetización.
En tercer lugar, la clave de cualquiera de estos acuerdos es el deseo de construir una buena relación. Los grupos externos que utilizan los espacios de las congregaciones no son inquilinos. Son colegas, amigos y, a menudo, compañeros en la labor del Reino.
En cuarto lugar, contar con un buen equipo de instalaciones y con líderes laicos capaces de supervisar estas relaciones externas es una buena práctica para todas las iglesias que deseen llevar a cabo este tipo de labor. Al fin y al cabo, el personal pastoral no suele tener experiencia en la gestión de inmuebles. Además, los ministros de la iglesia tienen un trabajo a tiempo completo al que la congregación les ha llamado a dedicarse. Por lo tanto, contar con un equipo que pueda orientar y supervisar el uso creativo de las instalaciones de la iglesia alivia esta carga del personal ministerial. También brinda a los laicos con experiencia en estas áreas la oportunidad de utilizar sus dones para el bien de la iglesia. Esto no quiere decir que el personal ministerial vaya a estar completamente desconectado de esta labor, pero debe haber una comprensión clara de cómo se desarrolla y dónde pueden ser más útiles los ministros en este aspecto de la vida de la iglesia.
A estas cuatro lecciones, añadiríamos una quinta que se extrae directamente de la historia de Willow Meadows. Con mucha frecuencia, las iglesias dedican muy pocos esfuerzos a promocionar sus instalaciones. O bien esperan a que se les presente una oportunidad, o bien se basan en el boca a boca, o bien se limitan a hacer una publicidad discreta a través de las publicaciones de la iglesia o de las redes sociales. Sin embargo, sin duda merece la pena considerar una estrategia más sólida y proactiva para promocionar las instalaciones, como la que empleó Willow Meadows. Al fin y al cabo, como ilustra esta historia, puede ser el camino hacia oportunidades sustanciales y a largo plazo que beneficien tanto a la iglesia como al grupo externo de formas que ninguno de los dos podría haber imaginado.
Este artículo se publicó por primera vez en el número de otoño de 2023 de la revista fellowship! Echa un vistazo al número y suscríbete gratis en www.cbf.net/fellowship.
La forma creativa en que las congregaciones utilicen el espacio se convertirá en un elemento fundamental de la vida de la iglesia en los próximos años. En el recurso de CBF «Espacios sagrados» encontrarás las historias de varias iglesias y cómo están utilizando estratégicamente sus instalaciones. Obtén más información sobre «Espacios sagrados» aquí.