Por Marv Knox
Carrie Jarrell-Tuning followed God’s prompting and Google’s pointing to become the Cooperative Baptist Fellowship’s first Black female church starter.
Había estado sintiendo que Dios la guiaba para dejar el equipo de la Iglesia Bautista Mount Zion en Triangle (Virginia) y fundar una congregación en su ciudad natal, Roanoke Rapids (Carolina del Norte).
«Me pareció que el Señor me decía: “Vuelve a tu casa, a Roanoke Rapids, y funda una iglesia”», recordó Tuning. «Llevaba cuarenta años sin vivir allí y, la verdad, no quería marcharme de Mount Zion. Pero no somos nosotros quienes elegimos nuestras misiones; es Dios quien lo hace».
«Así que intentaba demostrarle al Señor que sería obediente al llamado que Él tenía para mi vida. Le decía: “Señor, muéstrame lo que quieres que haga”. Busqué en Google algo sobre cómo fundar una iglesia y Roanoke Rapids, y lo primero que apareció decía que la CBF quería fundar una iglesia en esa zona».
Envió un correo electrónico a Andy Hale, director de plantación de iglesias de la CBF en aquel momento. Poco después, se unió a un nuevo grupo de plantación de iglesias, lo que culminó con su ordenación en la Asamblea General de la CBF celebrada en Greensboro, Carolina del Norte, en el verano de 2016.
Aunque el camino de Tuning hacia la fundación de la iglesia se inició con un simple clic en un motor de búsqueda, en realidad comenzó décadas antes e incluyó otras muchas «primeras veces».
Nació y se crió en Roanoke Rapids, donde se graduó en el instituto en 1976. «Mi padre, que era veterano de la Marina, me inculcó lo noble que es servir a nuestro país», afirmó, y al año siguiente se alistó en el Ejército de los Estados Unidos.
«Durante mi carrera militar, asistía a clases universitarias por las noches y, a veces, durante la hora del almuerzo y los fines de semana en diversas instalaciones militares», recordó. Con el tiempo, se convirtió en la primera persona de su familia en obtener varios títulos universitarios. Al final, estos incluyeron un título de técnico superior y una licenciatura, dos másteres y un doctorado.
Además, se convirtió en la primera mujer afroamericana en alcanzar el grado de suboficial, o administradora jurídica, en el Cuerpo del Juez Abogado General del Ejército de los Estados Unidos. En el desempeño de sus funciones, recibió numerosas condecoraciones militares por su innovación y eficiencia.
Más tarde, se convirtió en la primera mujer negra en ocupar el cargo de vicedecana de la Facultad de Empresariales del campus de la Universidad Strayer en Woodbridge, Virginia.
Mientras aún estaba en el Ejército y cursaba su doctorado en Educación y Empresariales, Tuning recibió noticias de alguien más importante que el Tío Sam.
«Fue en esa época cuando Dios me llamó a la predicación y, en 1995, pronuncié mi primer sermón y obtuve la licencia para predicar», afirmó. Se tomó un tiempo de descanso de sus estudios de doctorado para cursar un Máster en Teología en la Facultad de Teología de la Universidad de Howard y, posteriormente, regresó a la Universidad George Mason para completar su doctorado.
«Mi carrera militar me ayudó a convertirme en una mejor servidora del Señor», reflexionó. «Fue como si Dios me hubiera puesto en un camino y hubiera guiado mis pasos para que todo encajara en beneficio suyo. Yo solo intenté ser obediente a mi vocación y servir de acuerdo con los dones que Él me ha concedido y inculcado».
Tuning perfeccionó sus habilidades ministeriales bajo la tutela del pastor Alfred Jones Jr. en la Iglesia Bautista Mount Zion.
«Trabajé codo con codo con él y, básicamente, recibí una formación práctica en aspectos del ministerio con los que no había tenido contacto durante mis años en el seminario», afirmó. Entre esas tareas se incluían la formación y la integración de nuevos miembros, la coordinación de bautismos, la puesta en marcha y gestión de ministerios en centros penitenciarios, el desarrollo de la iglesia infantil, la orientación espiritual del asistente del pastor y la colaboración con el pastor en la construcción de las nuevas instalaciones de la iglesia.
«Estaba agradecida por las oportunidades que se me brindaron e intenté llevar a cabo todas y cada una de las tareas que se me encomendaron», afirmó. «Gracias a esas oportunidades, desarrollé las habilidades adecuadas y pude crecer profesionalmente».
Durante los 21 años que formó parte del personal de la Iglesia Mount Zion, Tuning se sentía feliz y segura, y no estaba del todo convencida de dar el siguiente paso que Dios parecía estar preparando para ella.
«Cuando Dios me llamó para ser pastora, me mostré reacia», recordó. «Para ser sincera, ni siquiera quería que me ordenaran. Había visto por lo que había pasado mi pastor. No quería pasar por todo eso. Pero el Señor se salió con la suya».
«Aun así, cuando Dios me dijo que fuera a Roanoke Rapids y fundara una iglesia, me mostré un poco reacia porque, en el fondo, nunca había imaginado a una mujer como pastora. Pensé: “Señor, ¿te estoy entendiendo bien?”»
Su búsqueda en Internet y la posterior llamada a CBF allanaron el camino que Dios parecía estar marcándole. Todo comenzó con el programa de creación de iglesias de CBF, que proporcionó a su nueva iglesia financiación durante tres años y le ofreció todo tipo de apoyo.
«La CBF fue fundamental para ayudarme», afirmó. «Me ofrecieron orientación, grupos de compañeros y todo tipo de apoyo. Me marcaron el camino a seguir».
La aceptación incondicional de la CBF de su condición de mujer pastora también marcó una gran diferencia en su ministerio, añadió. «Si me hubiera quedado en mi lugar de residencia actual, en Virginia, probablemente no habría tenido la oportunidad (de fundar una iglesia) debido a la zona en la que me encontraba. Aunque mi pastor me aceptaba, era muy poco probable que pudiera salir y conseguir una congregación».
«Como mujer divorciada dedicada al ministerio y con dos hijos adultos, muchas veces no me aceptaban. Me sentía aislada y rechazada. Había ocasiones en las que iba a apoyar a mi pastor a otras iglesias y ni siquiera me permitían entrar en su despacho, por no hablar del púlpito».
Gracias a la colaboración con CBF, la oportunidad «prácticamente imposible» que tuvo Tuning de fundar una iglesia se hizo realidad.
«Todo esto (el rechazo) cambió cuando me uní a CBF», explicó. «Me sentí acogida —sentí que pertenecía a ese lugar— y se tomaron en serio el llamado que Dios tenía para mi vida. Me siento muy honrada y bendecida por formar parte de CBF, porque creo que así será el cielo: personas de todos los ámbitos de la vida conviviendo y adorando a Dios juntas en espíritu y en verdad».
Tras su inauguración en el verano de 2016 y un periodo de puesta en marcha de seis meses, la Iglesia Bautista HOPE Christian Fellowship celebró su primer servicio religioso en una sala de hotel alquilada el 15 de enero de 2017.
Al echar la vista atrás, Tuning ve claramente cómo Dios la guió para fundar la Iglesia HOPE.
«Todo empezó desde mis humildes comienzos», explicó. «Volvía aquí cada trimestre para poner flores en las tumbas de mis padres y mis seres queridos. Y veía el deterioro de la comunidad… como gente que vivía en una autocaravana sin agua corriente ni electricidad. Me partía el corazón, y sentí que tenía que tender la mano a quienes sufren, a quienes lo necesitan».
Ella sintió que Dios le había inspirado el nombre de la congregación, la Iglesia Cristiana HOPE (Helping Others Prepare for Eternity), al que más tarde añadió un complemento. «La gente decía que no quería formar parte de una secta», relató. «Así que añadí “bautista” al nombre, porque no somos una secta y porque creo en las doctrinas bautistas».
Sea cual sea su nombre completo, la iglesia ha estado «intentando mostrar amor y compasión» a personas que necesitan desesperadamente un poco de amabilidad, explicó.
«Muchas de las personas que acuden a nuestra iglesia sienten que no encajan en otras iglesias por su forma de vestir o por el lugar donde viven», dijo. «Pero en nuestra iglesia se sienten a gusto gracias al amor que transmitimos».
«En ocasiones, la Iglesia HOPE ha servido de puerta de entrada a otras congregaciones», reconoció Tuning.
«En cuanto empezaban a sentirse bien consigo mismos y se cansaban de asistir a la misa en una habitación de hotel, se marchaban y se iban a las iglesias a las que siempre habían deseado pertenecer», dijo. «Así que me sentí un poco desanimada. Entonces hablé con el Señor y me di cuenta de que esas personas no me pertenecen a mí, sino al Señor. Quizá Dios me utilizó para plantar una semilla, y luego ellas se fueron a otro lugar para que la regaran y floreciera».
Después de tres años reuniéndose en una habitación de hotel, la ubicación de la iglesia dejó de tener importancia de repente. Llegó la COVID-19 y las reuniones presenciales se hicieron imposibles. Para Tuning y HOPE Church, eso supuso un obstáculo menor que para otras congregaciones.
«Ya estaba dirigiendo un estudio bíblico a través de una conferencia telefónica», dijo. «Muchas personas de esta zona no tienen Internet, así que descubrimos que las conferencias telefónicas ofrecían una forma de que todos pudieran estar conectados y facilitaban la participación a las personas mayores que no están familiarizadas con la tecnología».
«Así que, cuando empezó la pandemia, ya sabíamos cómo mantenernos en contacto. De hecho, algunos pastores me llamaban para preguntarme cómo llevábamos a cabo los servicios religiosos a distancia. Además —y esta es la buena noticia— la pandemia nos ahorró dinero, porque ya no tuvimos que alquilar una habitación de hotel cada semana».
Además, la Iglesia HOPE amplió su alcance. Según explicó, dado que ya no era necesario disponer de un lugar físico común y se podía conectar a distancia, hay personas que participan en la congregación desde distintos puntos de Estados Unidos.
Añadió que el tiempo sin celebrar cultos presenciales y el ahorro económico que supuso no tener que alquilar un local de culto acabaron beneficiando a la iglesia. En septiembre de 2022, la congregación compró un edificio que anteriormente se utilizaba como iglesia y vivienda, situado en un terreno de nueve acres, y lo reformó para convertirlo en su actual lugar de reunión.
Además de utilizar el recinto para el culto y el estudio de la Biblia, la iglesia tiene otros planes para su nueva propiedad. «Esperamos crear un huerto comunitario y un banco de alimentos para alimentar a la gente y ayudar a nuestros vecinos», dijo Tuning. «Tenemos balancines y juegos de herraduras, y tenemos pensado instalar canastas de baloncesto. Queremos que este sea un lugar seguro al que puedan acudir los niños».
«Dios ha sido realmente bueno con nosotros», subrayó. Después de que les denegaran un préstamo para otra propiedad, la oportunidad de comprar el edificio y el terreno que tienen ahora se presentó con muchos menos trámites burocráticos.
«El vendedor nos financió la iglesia, y le doy toda la gloria y el mérito a Dios. Solo Él puede hacer algo así», dijo. «Dios no nos permitió quedarnos con la primera iglesia porque tenía algo mejor reservado para nosotros».
Mejorar las cosas ha sido una constante a lo largo de la vida de Tuning. Y sus amigos de Roanoke Rapids y de la CBF insisten en que eso sigue siendo así.
«La pastora ha demostrado ser “una cristiana devota y sincera gracias a su amabilidad”», afirmó David Medlin, miembro de la congregación. «Muestra aceptación y tolerancia hacia toda la humanidad. Me siento verdaderamente afortunado por haberla conocido».
A modo de ejemplo, Medlin añadió: «También ha demostrado a mi familia y a mi madre, de 91 años, […] mucho cariño, así como una fe renovada y perseverancia gracias al gran esfuerzo que ha dedicado a la iglesia. Carrie ha sido un testimonio de la compasión de Dios para con todos a través de sus acciones y obras».
«Tuning era una líder con gran carisma antes de que Dios la llamara al ministerio», añadió Dellar Burch, miembro de la Iglesia HOPE que vive en Misisipi pero participa en línea y a través de conferencias telefónicas. Burch conoce a Tuning desde que esta fue su profesora en la Universidad Strayer.
«El padre de la pastora Tuning y su carrera como suboficial del Cuerpo Jurídico del Ejército […] la convirtieron en una líder firme», afirmó Burch. «Una de sus frases es: “Cuando Dios te da una visión, Él se encarga de lo necesario”. Destaca entre los líderes más firmes y lidera con el ejemplo».
«Gracias a su participación en la CBF —en particular como miembro fundador de la Pan African Koinonia de la CBF—, Tuning ha contribuido a fortalecer la comunidad», señaló Kasey Jones, coordinadora de divulgación y crecimiento de la CBF.
«Tuning es el ejemplo perfecto de resiliencia, compromiso y cariño», afirmó Jones. «Durante su mandato como pastora de HOPE Christian Fellowship, ha mantenido el ministerio al tiempo que cuidaba de familiares enfermos, se enfrentaba a los prejuicios de su comunidad y era la verdadera presencia de Cristo, ofreciendo apoyo a quienes sufrían y se sentían perdidos en su comunidad».
«Su visión de crear un lugar de esperanza para los necesitados y ofrecer un espacio “donde todos cuentan y Cristo está al mando” es conmovedora e inspiradora».
Tuning corresponde a esos sentimientos y destaca que la Hermandad lleva a cabo una labor de divulgación hermosa y poderosa a través de PAK.
«Es una forma de invitar a otras iglesias, a personas de aspecto diferente y de otras etnias a la CBF», dijo. «Nos reunimos y vemos que todos servimos al mismo Dios. Puede que nuestro estilo sea diferente, pero adoramos y alabamos al mismo Dios».
«Es un ejemplo de cómo será el cielo».