Por Marv Knox
Laura and Carson Foushee’s Cooperative Baptist Fellowship mission assignment and its job description provided a perfect fit for the calling and personalities of a young couple who seemed to be following contradictory ministry paths.
En 2013, se trasladaron a Kanazawa (Japón), donde comenzaron a colaborar con la Iglesia Bautista de Kanazawa. Carson tuvo la oportunidad de ejercer su ministerio en un campo misionero internacional, y Laura pudo trabajar con una congregación local.
Desde el principio, se dedicaron a cumplir con su misión —hacer amigos en nombre de Jesús—, algo que les resultaba muy natural a esta pareja tan extrovertida y afable.
Pero su viaje a Japón comenzó mucho antes de que subieran al escenario de la Asamblea General y aceptaran su nombramiento como algunos de los miembros más jóvenes del personal de campo de la CBF. De hecho, eran tan jóvenes —Laura tenía 29 años y Carson 28— que la CBF constituía todo su universo bautista.
«Crecimos en iglesias de la CBF», explicó ella. «Nuestra generación es una de las primeras que ha vivido la CBF de principio a fin», añadió él.
“I’ve been part of CBF a very long time in very different capacities,” Laura noted, calling CBF “a trusted organization.” Her relationship with CBF expanded during her college years working for Passport Camps and during seminary studies at Mercer University’s McAfee School of Theology, both CBF partners. The relationship deepened when she worked for the Cooperative Baptist Fellowship of Georgia.
Por otra parte, «de niño, supe de la labor que realizaban los colaboradores de campo de CBF en todo el mundo», comentó Carson. Su pasión por las misiones se intensificó gracias a las prácticas que realizó con el programa Student.Go de CBF —ahora StudentServe— en China, el sudeste asiático y «cinco países en siete semanas» para estudiar los Objetivos de Desarrollo del Milenio. «Fui testigo de tantas formas en las que Dios está presente en la misión en el mundo, y el personal de campo de CBF está participando en ellas. Me dije: “Quiero hacer esto durante el resto de mi vida”», recordó.
Mientras estudiaban en McAfee, Laura y Carson se conocieron, se enamoraron y se comprometieron. Desde el principio, lo tenían claro. «Yo sentía la llamada a la iglesia local, y Carson sentía la llamada a las misiones internacionales», explicó Laura. Sus perspectivas planteaban un posible problema.
«Estábamos tratando de averiguar: “¿Cómo funciona esto?”», reconoció Carson. «Laura quiere dedicarse al ministerio en una iglesia local en Estados Unidos, y yo quiero dedicarme al ministerio transcultural fuera de Estados Unidos. ¿Cómo hacemos para que esto funcione?»
La Iglesia Bautista de Kanazawa estuvo presente en la periferia de sus vidas durante unos años, ofreciéndoles una alternativa.
Cuando estaban comprometidos y estudiaban en McAfee, «vimos por primera vez un folleto sobre ese nuevo puesto que ofrecía CBF en Japón», dijo Laura. Carson añadió: «Pensamos: “Vaya, eso estaría bien algún día. Pero aún queda mucho tiempo. Todavía no nos hemos casado”. Así que dejamos esa idea en segundo plano».
La opción de Kanazawa pasó a primer plano un poco más tarde, después de casarse. Mientras trabajaba en la CBF de Georgia, Laura recibió una llamada telefónica en la que le preguntaban si conocía a alguien que pudiera colaborar con una congregación en Japón. Esa llamada despertó su interés por Kanazawa, por segunda vez.
«Pensamos que sería una forma realmente única de combinar nuestro talento y nuestra vocación», recordó Laura.
«Fue una combinación perfecta de nuestro interés por la Iglesia universal en un contexto local», explicó Carson. «Así, pudimos trabajar en un entorno internacional con personas de Japón y de todo el mundo, conviviendo en armonía y sirviendo en nombre de Jesús».
Kanazawa, con una población de unas 450 000 personas, está situada en la costa occidental del centro de Japón, entre las montañas y el mar. Históricamente, ha sido una ciudad fortificada, conocida por su gran variedad de artes y cultura tradicionales, así como por la riqueza asociada a sus abundantes cosechas de arroz. Como reflejo de su continua vitalidad, Kanazawa es un centro educativo que cuenta con un museo de arte del siglo XXI y una cultura ancestral, con modernas cafeterías que sirven comida de todo el mundo junto a restaurantes de sushi de primera categoría.
Al igual que en el resto del país, entre el uno y el dos por ciento de la población de Kanazawa son extranjeros. Estos estudian o imparten clases en las universidades de investigación de la ciudad, trabajan en fábricas o en el sector tecnológico, enseñan inglés o han venido porque les gusta disfrutar de la cultura japonesa en una hermosa ciudad de tamaño medio.
Los residentes extranjeros de Kanazawa, así como los japoneses locales interesados en la cultura estadounidense y en aprender inglés, fueron parte de la invitación de los Foushee a Japón, así como de su peculiar descripción del trabajo.
Llegaron como personal de campo de la CBF en 2013 y trabajaron con iglesias bautistas de Kanazawa y la cercana Toyama, en colaboración con la Convención Bautista de Japón.
«En un principio, nuestra vocación era venir a hacer amigos», dijo Carson. «Eso figuraba en la descripción del puesto; era lo que nos indicaba claramente el tipo de trabajo que queríamos hacer. La Iglesia Bautista de Kanazawa entiende que esto es una necesidad, y su comunidad está creando vínculos. Buscan a más personas que se unan a ellos en esta labor. Por eso, “Venid a hacer amigos” fue la llamada».
«Así es», señaló Akinori Taguchi, quien llevaba más de veinte años trabajando como misionero nacional de la Convención Bautista de Japón y como pastor en Kanazawa cuando llegaron los Foushee.
«La CBF nos pidió que redactáramos una descripción del puesto», recordó Taguchi. «Les dije a Carson y a Laura: “Id a Kanazawa y conoced a todo tipo de gente. Pasad tiempo con ellos, haced amigos e invitadlos a las reuniones de la iglesia y a los servicios religiosos”. Como hay muchos extranjeros en Kanazawa, queríamos invitarlos a la iglesia».
«Y lo hicieron de maravilla. Además, aprovecharon al máximo Internet para asegurarse de que las personas que vienen a Kanazawa desde el extranjero encuentren esta iglesia cuando la busquen en la red».
Durante sus tres primeros años en Kanazawa y Toyama, los Foushee dirigieron servicios religiosos en inglés para personas interesadas en este idioma, tanto japoneses como expatriados de todo el mundo que deseaban participar en el culto junto a una comunidad internacional.
Así pues, compartían las tareas de predicación y enseñanza en las iglesias, dirigían estudios bíblicos e impartían clases de inglés a las madres y los niños del programa de preescolar de la iglesia de Kanazawa.
Cuando concluyó su compromiso inicial, las reacciones que habían recibido sobre su ministerio —así como la alegría que sentían en sus corazones— les llevaron a dirigirse a los líderes de la Convención Bautista de Japón y decirles: «Sentimos que Dios nos está guiando para que nos quedemos aquí a largo plazo. ¿Cómo podemos seguir adelante juntos?».
Sus socios japoneses les sugirieron que asistieran a una escuela de idiomas a tiempo completo. Así pues, se trasladaron a Tokio y pasaron dos años aprendiendo japonés y participando en una congregación local, la Iglesia Bautista de Tokiwadai. A continuación, los líderes japoneses les propusieron que realizaran unas prácticas ministeriales, y los Foushee continuaron en la iglesia de Tokiwadai, bajo la dirección del pastor Yasushi Tomono.
«Tomono y Taguchi fueron quienes nos acogieron y nos enseñaron los entresijos del ministerio en Japón, preparándonos para desempeñar esta labor a largo plazo», afirmó Carson.
Quedarse a largo plazo significaba volver a Kanazawa en 2022. El pastor dimitió por motivos de salud poco después de su regreso. Laura y Carson prestaron su apoyo al servicio de culto japonés y a la comunidad desempeñando funciones tradicionales, como turnarse en la rotación de predicadores, servir la comunión y oficiar bautismos y bodas. Los Foushee respetan a los diáconos de la congregación y a otros laicos clave, y colaboran estrechamente con ellos para respaldar su liderazgo. Laura y Carson también dirigen el servicio de culto en inglés de la iglesia, que tiene lugar los domingos a la 1 de la tarde.
Varias tendencias observadas en Japón confirman la conveniencia de mantener un ministerio que comprenda y valore la cultura y la lengua japonesas, al tiempo que ofrece actividades de divulgación que aprovechan la diversidad cultural y el uso del inglés.
En primer lugar, menos del dos por ciento de los japoneses son cristianos, y pocos de ese 98 % restante están abiertos al cristianismo. En segundo lugar, la lealtad familiar y la hegemonía cultural agravan las dificultades que tienen los japoneses para plantearse abandonar sus creencias sintoístas o budistas y abrazar el cristianismo. En tercer lugar, Japón tiene una de las tasas de natalidad más bajas del mundo, y esto afecta también a las familias cristianas; por lo tanto, resulta difícil formar nuevas generaciones de líderes. En cuarto lugar, la población internacional crecerá, ya que Japón necesitará más trabajadores para compensar su población en declive. Y en quinto lugar, los extranjeros y los japoneses interesados en el inglés y la cultura estadounidense son el sector de la población más abierto al cristianismo.
Por lo tanto, «satisfacer las necesidades espirituales y materiales de la población internacional de nuestra ciudad y nuestra región» es especialmente importante, afirmó Laura. Esa labor es fundamental para atender las necesidades actuales de las personas y resulta crucial para mantener el dinamismo de la congregación, conocida como la Iglesia Bautista Internacional de Kanazawa.
«Tenemos gente de todas partes del mundo», dijo Laura. «Cualquier domingo, en nuestros servicios contamos con personas que representan a Europa, otras partes de Asia, América del Norte, África y Oceanía. Tenemos una mezcla maravillosa».
«Y en los últimos años, al servicio en japonés también acuden cada semana personas de otras nacionalidades, mientras que al servicio en inglés asisten japoneses. Se ha creado una mezcla muy bonita, una imagen preciosa de cómo se atiende tanto a la comunidad japonesa como a la internacional».
Los Foushee amplían esa «hermosa imagen» al seguir fieles a su misión inicial: hacer amigos. Es una tarea que llena de alegría y que trasciende el idioma, la cultura y la religión.
Allá donde van Laura y Carson, surgen oportunidades para hacer amigos: los padres de los amigos de sus hijos; gente que conocen en cafeterías y supermercados; personas que acuden a la iglesia con curiosidad por la fe; y otras personas que acuden a la iglesia con ganas de aprender inglés o con muchas ganas de escuchar a alguien hablar en inglés durante una hora más o menos.
«La gente busca amistad, porque quizá no tengan ningún tipo de comunidad con la que se sientan conectados», observó Carson. «La iglesia tiene la oportunidad de decir: “Oye, aquí estamos, y te recibimos con los brazos abiertos”. Así, ofrece amistad a personas que a menudo se sienten muy aisladas».
Por ejemplo, conocieron a Mirea Takahashi, una estudiante universitaria que acudió por primera vez a la congregación porque una familia cristiana de su pasado la animó a buscar una iglesia en Kanazawa.
«Carson y Laura me invitaron a su casa para conocerme mejor», recuerda. Ahora, «son como mi familia. Se convirtieron en mi familia en Kanazawa». Laura bautizó a Mirea el pasado diciembre.
Los Foushee conocieron a Adam Glymph, un chico de Virginia que se mudó a Japón porque le fascinaba su cultura, cuando este reparó la bicicleta de Carson. Aceptó una invitación para visitar la iglesia y ahora considera a Carson uno de sus mejores amigos.
«Carson y Laura son de las personas más atentas y amables que he conocido nunca», dijo. «Es difícil no sentirse mejor después de hablar con ellos, porque hacen que cualquiera con quien hablan se sienta mejor».
A lo largo de doce años, las personas que han conocido —como Mirea y Adam— y las experiencias que han vivido —como ver cómo encuentros fortuitos se convierten en profundas amistades— confirman la vocación de los Foushee por Japón.
«Carson y yo llegamos a Japón cuando solo llevábamos dos años casados. Nuestros dos hijos (Ada, de 6 años, y Judah, de 3) nacieron aquí. Todos sus momentos importantes han tenido lugar aquí, en Japón», dijo Laura. «Eso te da una sensación de arraigo, cuando toda tu familia celebra algunos de esos momentos importantes fuera de tu cultura de origen».
«Con el paso de los años, sentimos un vínculo aún más fuerte con Japón, ya que empezamos aquí muy pronto y hemos vivido algunos de esos grandes momentos de cambio como familia en este país».
Agradecen el compromiso de la CBF con una presencia a largo plazo. Esto les ha dado tiempo para confirmar su vocación, aprender el idioma y la cultura, y demostrar tanto a los japoneses como a los extranjeros que han venido para quedarse.
Y agradecen la «Ofrenda para las Misiones Globales» de la CBF, que apoya al personal sobre el terreno en todo el mundo cubriendo sus salarios, prestaciones, gastos de vivienda y otros gastos de manutención.
«Es un gran alivio que las iglesias y las personas de Estados Unidos y de todo el mundo nos estén ayudando con sus donativos, lo que nos permite centrarnos en nuestros ministerios», afirmó Carson. «La CBF nos encargó que saliéramos a servir junto a los creyentes locales aquí en Japón. Y así no tenemos que estar preguntándonos constantemente: “¿Y qué pasa con nuestro alquiler este mes?”».
«Gracias a la Ofrenda para las Misiones Mundiales, podemos estar presentes para realizar la buena obra y seguir estando cerca de las personas a las que hemos sido llamados a servir».
Son personas a las que Carson y Laura consideran, con alegría y gratitud, sus amigos.