Por John Dewitt
Mari Wiles es la pastora adjunta de la Iglesia Bautista Thomas Memorial, una congregación situada en la zona rural de Drewyville, Virginia. Además de prestar servicio en la Iglesia Thomas Memorial, es la capellana de la Universidad y vicedecana de estudiantes de la Universidad de Chowan, en Murfreesboro, Carolina del Norte.
«Siempre he querido a la iglesia; no siempre la he entendido, pero siempre la he querido», dijo Wiles. Solía sustituir a Thomas Memorial con frecuencia debido a la falta de personal en esa zona rural. «La mayoría de las iglesias no tienen personal, así que si el pastor se ponía enfermo el sábado por la noche, me llamaba para que le sustituyera».
La Iglesia Thomas Memorial le pidió a Wiles que fuera su pastora después de que ella sustituyera a Advent hace un par de años.
La iglesia se fundó en 1902 y ha sido una presencia constante en la comunidad agrícola de la congregación. En 2014, la iglesia Thomas Memorial votó a favor de convertirse en una congregación de la CBF. «Creo que eso es bastante representativo de la América rural. La gente piensa con independencia y eso es lo que consideraron que mejor reflejaba quiénes son».
Wiles comenzó su labor pastoral en Thomas Memorial tras la pandemia. Al igual que en muchas iglesias, el número de feligreses había disminuido. «Desde entonces, Dios ha sido misericordioso y hemos triplicado nuestra asistencia». El domingo 1 de octubre, Wiles bautizó a siete personas. «Hay mucha energía y un aire de renovación… Creo que se debe a que realmente nos hemos esforzado por centrarnos en amar y acoger a todos los que vienen».
Wiles destacó la importancia de los sermones que animan a los feligreses no solo a ser la Iglesia reunida, sino también a ser la Iglesia dispersa.
Wiles también habló del apoyo que la Iglesia Thomas Memorial ha brindado a su ministerio en la Universidad de Chowan. «Han ayudado a muchos estudiantes. Cuando tengo que ausentarme por motivos relacionados con la universidad, siempre me animan a que pida a un estudiante que me sustituya en el púlpito». La cultura acogedora de la Iglesia Thomas Memorial anima a los estudiantes con un «púlpito de la gracia». La gente de Thomas Memorial ha estado ahí para sus vecinos, los estudiantes y más allá. «De formas tangibles e intangibles… Creo que eso es el Evangelio».
Wiles habló sobre su recién descubierta apreciación por los pastores con doble vocación y los que compaginan su ministerio con otra actividad, quienes desempeñan múltiples funciones en sus ministerios. «No están ejerciendo el pastorado a tiempo parcial». Ella cree que es importante formar y preparar a las personas para el ministerio con doble vocación y el que se compagina con otra actividad. «Muchas de nuestras iglesias se verán abocadas a una situación en la que no podrán pagar a pastores a tiempo completo. Debemos preparar a la próxima generación para que pueda servir bien a las iglesias. Debemos cambiar nuestra mentalidad. No es necesario tener una gran congregación con un sueldo elevado para realizar la obra del Reino». Ella desea que otros estén abiertos a tener experiencias de ministerio con otra ocupación, pero entiende que esto no es factible para muchos.
Wiles se niega a utilizar los adjetivos «pequeña» o «minúscula» para referirse a Thomas Memorial. «Eso ha cambiado mi forma de ver las posibilidades. Hay tantas cosas que escapan a nuestro control… No hay mucha gente que se mude aquí… pero las personas que están aquí, su fe y su camino de fe son tan importantes como los de una iglesia de una megaciudad». Wiles continuó: «Es una realidad que hay más ciervos que personas en nuestro condado, pero eso no significa que nuestra gente no esté en un camino».
Al hablar de los mayores retos a los que se enfrenta su iglesia, Wiles dijo: «La pandemia nos enseñó que las personas o bien forman parte de la iglesia o bien acuden a ella… ¿Cómo tendemos un puente hacia aquellas personas que no se sentían conectadas o que no se sentían parte de la comunidad?… Hemos intentado ser muy acogedores. No importa por qué te fuiste; solo queremos darte la bienvenida de nuevo». Insistió en que este sentimiento debe ser genuino. Si no lo es, la gente puede sentirse herida. «Tras la pandemia, la gente tiene tantos factores de estrés...» Ella considera que el ministerio de la iglesia hacia la comunidad consiste en proporcionar «un espacio seguro de gracia».
Otro reto al que se enfrenta su congregación —y las iglesias rurales en general— es el desarrollo de una autoestima sana. Parte de su ministerio en la iglesia y la comunidad consiste en ayudar a una congregación de menos de 100 feligreses a darse cuenta de su importancia para el Reino. «Si nos fijamos en los relatos bíblicos, muchas cosas sucedieron con solo un puñado de personas. No podemos seguir comparándonos con algo que nunca vamos a ser, pero podemos ser poderosos si aceptamos quiénes somos».
Están pasando cosas emocionantes en la iglesia Thomas Memorial. Hace unos meses, se quedaron sin material para la comunión. «Miro a mi alrededor y veo al presidente de los diáconos haciéndome señas con los labios desde atrás: “¿Cuánta gente hay aquí?”». El presidente de los diáconos fue a la cocina y trajo más elementos. «Tengo que creer que Dios se rió ese día… es una sorpresa encantadora cuando tienes que rellenar la bandeja para las personas hambrientas que acuden al banquete».
Cuando se le preguntó qué es lo que le da esperanza a Wiles respecto al futuro de su iglesia, respondió: «Creo que Dios tiene un sueño para esta congregación. Creo que Dios quiere que de este ministerio nazca algo especial. No sé qué es, ni cuándo sucederá, pero tampoco hace falta que lo sepa… Mientras Dios esté ahí, habrá vida».
Esta iglesia rural, tal y como afirmó Wiles, es un lugar que ofrece gracia, ama con valentía y acoge a todos. Los habitantes de Drewyville, Virginia, acuden a la Iglesia Bautista Thomas Memorial, sedientos de Cristo.