Imagina descubrir cómo tu iglesia puede prosperar probando nuevas ideas, sin miedo al fracaso en su búsqueda de la transformación.
Imagina aprender de las innovaciones que no funcionaron. Y luego probar iniciativas aún más novedosas que, al final, sí funcionan.
Imagina colaborar con otras iglesias que se encuentran en situaciones similares a la tuya —aprendiendo unas de otras y animándonos mutuamente— y contando con la orientación de un asesor que conoce a la perfección el mundo de la innovación.
Imagina utilizar experimentos creativos como herramientas para la transformación y la vitalidad de la iglesia.
Imagina dedicar la mayor parte del año a trazar un plan que permita a tu iglesia prosperar en los años venideros.
Imagination like that is a growing reality for churches participating in the Cooperative Baptist Fellowship’s Thriving Congregations Initiative, now beginning its second year.
(Derecha) Abigail Visco Rusert dirige a los equipos en un ejercicio de «Mission Mad Lib»
mientras imaginan posibilidades para los «Holy Experiments».
«Thriving Congregations ayuda a los líderes eclesiásticos a desarrollar hábitos y prácticas que les permitan encontrar soluciones creativas a sus problemas», afirmó Chris Aho, director de Thriving Congregations.
«Es un tópico decir que “todo ha cambiado”, pero así es», reconoció Aho. «El mundo en el que la mayoría de nosotros crecimos ya no existe y no volverá solo porque algunos lo deseemos».
«Muchos de los cambios que hoy percibimos con claridad en nuestras congregaciones tienen su origen en la transformación que experimentaron la cultura y la economía estadounidenses entre los años setenta y los noventa. Hasta que llegó la COVID-19, gestionábamos el descenso del número de feligreses, conscientes de que el futuro sería similar, aunque un poco más reducido que el presente. Pero desde la COVID-19, nos enfrentamos a un futuro que no se parecerá en nada al pasado. Debemos adaptarnos a circunstancias que nunca hubiéramos podido imaginar antes».
Para ayudar a las iglesias a adaptarse, la CBF recibió una subvención de un millón de dólares de la Fundación Lilly y puso en marcha la Iniciativa «Congregaciones Prósperas» en otoño de 2022. El programa forma a equipos de liderazgo congregacional, compuestos por entre cuatro y seis miembros, en comunidades de aprendizaje de tipo «acelerador». A lo largo del año que dura la comunidad de aprendizaje, los equipos se reúnen diez veces en línea y tres veces en persona. Comienzan aprendiendo los principios de las congregaciones prósperas y, posteriormente, ponen en práctica iniciativas que puedan contribuir al desarrollo de sus propias iglesias.
Un elemento clave es comprender y poner en práctica lo que, según la CBF, son las cinco características de las congregaciones prósperas:
«La claridad convincente implica “saber quién eres, cuáles son tus dones, la importancia de tu ministerio y definirte claramente por lo que eres, en lugar de por lo que no eres”», explicó Aho. «La claridad se basa en el llamado que Dios dirige a una congregación debido a su conjunto único de relaciones».
«Las relaciones arraigadas reflejan “una vida y una fe marcadas por relaciones profundas y significativas que nos ayudan a escuchar y a discernir la llamada de Dios”», afirmó. «Congregaciones prósperas» enseña a las iglesias a identificar las relaciones que más importan y a cuidarlas mejor.
«La colaboración dinámica implica “llevar a cabo el trabajo y el ministerio de manera que se genere esa koinonia (comunión) vivificante que menciona el apóstol Pablo en la carta a los Filipenses”», afirmó. Abarca desde la colaboración dentro de la congregación hasta las alianzas con otras iglesias y grupos, tanto a nivel local como mundial. La colaboración multiplica los recursos disponibles para que las congregaciones puedan prosperar.
«Faithful Agility» insta a las congregaciones a mostrarse flexibles e innovadoras ante los cambios y los retos, añadió Aho. Por ejemplo, el libro de los Hechos describe cómo la Iglesia primitiva creció de forma exponencial al adaptarse y responder a los constantes cambios en la cultura y la política del siglo I.
La «santa tenacidad» demuestra «una perseverancia que brota de una fe cada vez más profunda», afirmó Aho. «No consiste en rendirse ante los retos ni en limitarse a soportar los momentos difíciles». La parábola del sembrador de Jesús ilustra la «santa tenacidad», ya que la semilla que creció en buena tierra dio fruto cien veces más.
«Los participantes en el programa "Thriving Congregations" aprenden a identificar esos cinco rasgos agrupados en dos categorías», explicó Aho.
«La claridad convincente, las relaciones sólidas y la colaboración dinámica se complementan entre sí», señaló, y explicó: «Aunque las iglesias buscan claridad, esta no existe en el vacío. La claridad de la vocación va y viene según las circunstancias. Pero las relaciones aportan estabilidad. Y aunque la colaboración encuentra su rumbo en la claridad de una vocación común, la vocación es confusa e imposible de cumplir sin las relaciones».
Del mismo modo, la «agilidad fiel» y la «tenacidad santa» mantienen una tensión creativa entre sí, afirmó. La «agilidad fiel» dota a las congregaciones de la capacidad de adaptar su vocación a las circunstancias, mientras que la «tenacidad santa» les permite perseguir con firmeza las posibilidades. «No se puede tener una sin la otra», insistió.
Según explicó Aho, una vez que los participantes comprenden estas cinco características de las congregaciones prósperas, comienzan a aplicarlas a sus propias circunstancias. Aclaran su vocación y analizan sus relaciones. Consideran a otras iglesias y grupos con los que podrían colaborar. Y reflexionan sobre cómo la transformación requiere tanto agilidad como tenacidad.
A continuación, analizan los problemas o retos que requieren su atención. Tras identificar y definir un problema, proponen posibles soluciones y llevan a cabo «experimentos audaces» para resolverlo. De hecho, la experimentación es el elemento decisivo de todo el proceso.
y elaborar rápidamente prototipos de declaraciones de visión.
(Centro) Henry Broadway, de la Iglesia Bautista Temple, y Charlotte Horn, de la Primera Iglesia Bautista de Forest City
participan en una conversación «Wagon Wheel».
(Derecha) Garin Hill, Charlotte Horn y Abigail Mooney, de la Primera Iglesia Bautista de Forest City, imaginan declaraciones de sueños basadas en otros ministerios que se encuentran en un juego de cartas Hatch Deck.
«Thriving Congregations no solo da a las iglesias permiso, sino que las anima a probar iniciativas que puedan convertir un problema recurrente en un activo estratégico», afirmó Aho. En ese contexto, el fracaso no es un revés, sino una lección aprendida. Las iglesias adquieren conocimientos cuando prueban algo que no funciona, acercándose cada vez más a una solución.
La experimentación —acompañada de preguntas y de la asunción de riesgos— es lo que da a «Thriving Congregations» su superpoder.
«En esencia, el programa “Thriving Congregations” tiene como objetivo ayudar a las iglesias a plantearse preguntas en las que quizá no hayan pensado antes», explicó Brian Foreman, coordinador de ministerios congregacionales de la CBF. «En los años 80 y 90 estábamos muy bien preparados para llevar a cabo la labor de la iglesia. Pero hoy en día, las iglesias que estén preparadas para plantearse nuevas preguntas sobre el liderazgo de Dios podrían encontrar nuevas direcciones, nuevas oportunidades para ejercer el ministerio».
Además, «Thriving Congregations da a las congregaciones permiso para plantearse preguntas sobre el riesgo», añadió Foreman, quien planteó un par de preguntas: «¿Qué nivel de riesgo es adecuado para nuestra iglesia? ¿De qué nuevas formas podemos plantearnos cómo nos podría estar guiando Dios?».
Experimentos increíbles en la vida real
El énfasis de «Thriving Congregations» en la apertura a las preguntas, el riesgo y la experimentación tuvo gran repercusión entre los participantes del grupo de la Iglesia Bautista Yates de Durham (Carolina del Norte), según señalaron el pastor Christopher Ingram y Courtney Thornton, una líder laica de la iglesia.
«Una de las principales conclusiones a las que llegamos fue que no pasa nada por experimentar y asumir esos riesgos», afirmó Thornton. Esto contrasta con la respuesta habitual de la Iglesia, que obliga a los líderes a dedicar mucho tiempo a desarrollar un nuevo programa o proyecto y a no ponerlo en marcha hasta que sea «perfecto», reconoció.
«Aprendimos una forma diferente de pensar y de actuar», dijo. «Aprendimos que del proceso (de experimentación) puede surgir algo bueno, y que no tenemos que esperar a alcanzar la perfección».
Según Ingram, esa actitud permitió a la iglesia adoptar un enfoque novedoso a la hora de establecer relaciones en su intento por recuperarse de la COVID-19.
«Al salir de la pandemia, nos dimos cuenta de que la iglesia estaba realmente sedienta de comunión significativa y se estaba marchitando por su ausencia», afirmó. Los líderes que participaron en «Thriving Congregations» también se dieron cuenta de que no necesitaban simplemente otro programa, sino algo más parecido a un movimiento, una respuesta flexible a una necesidad generalizada.
Así que crearon IFFY, las siglas de «Intentional Fellowship for Yates». Podríamos llamarlo un grupo de compañerismo «pop-up». La iglesia puede organizar un evento IFFY cuando lo considere necesario, siempre que cumpla tres criterios:
(a) se centra en el compañerismo, (b) ofrece un momento específico para conocer a alguien o conocerlo mejor y (c) pueden participar personas de todas las edades y capacidades.
Yates puso en marcha IFFY la pasada primavera, el domingo después de Pascua, con una degustación de donuts para toda la congregación en la entrada de la iglesia. ¿Lo arriesgado? Retrasar el inicio del culto 15 minutos para aprovechar al máximo el tiempo que la gente pasa en el recinto.
«Dio en el clavo. Todo fluyó a la perfección», dijo Ingram. «La experiencia confirmó que teníamos mucho con lo que trabajar aquí», lo que permitió a la iglesia abordar un importante «problema de discipulado» que dependía de hasta qué punto los feligreses se conocían, confiaban y se preocupaban los unos por los otros.
Aprovechando las lecciones aprendidas en «Thriving Congregations», los líderes de Yates están aplicando su enfoque, caracterizado por la tolerancia al riesgo y la apertura a la experimentación, a otros retos de la iglesia, según afirmaron Ingram y Thornton.
Conscientes de la importancia de llegar a los cuidadores de los adolescentes del barrio que participan en el grupo juvenil de la iglesia, recientemente «hicieron un reconocimiento» entre padres y abuelos, explicó Ingram, y añadió: «Descubrimos que lo que pensábamos que querían y necesitaban de nosotros no es lo que realmente quieren y necesitan. Hemos vuelto a empezar desde cero, pero estamos muy contentos de haber aprendido de ellos».
La iglesia también ha aplicado el énfasis que pone «Thriving Congregations» en la creatividad a la hora de abordar las vacantes de personal. Según explicó, han aprendido a plantearse primero cuál es la mejor forma de estructurar el ministerio, en lugar de cómo encontrar a alguien que ocupe un puesto.
Y ahora los líderes de Yates pretenden integrar los principios de «Thriving Congregations» en el ADN de la iglesia, según explicó Thornton. «¿Cómo podemos hacer que esto sea inclusivo más allá de nuestro equipo?», preguntó. «Queremos que toda nuestra familia eclesiástica piense y actúe de esta manera».
Triunfar más allá de las cohortes
El programa «Thriving Congregations» se extiende más allá de los grupos anuales a otros colectivos. Por ejemplo, Aho y Foreman dirigieron un equipo que organizó un retiro de «Thriving Congregations» para los responsables de los campamentos afiliados a la Conferencia General Bautista del Séptimo Día.
Los participantes acudieron al retiro con el objetivo de «replantearse» el contexto de sus campamentos para descubrir opciones que les permitieran transformar sus ministerios, según explicó Carl Greene, director ejecutivo de los Bautistas del Séptimo Día.
los líderes de la congregación para ayudar a adaptar el contenido del programa al contexto local.
«El objetivo era hacernos reflexionar sobre cómo descubrir los recursos que tenemos y que no se hacen evidentes en nuestro trabajo diario. Fue una oportunidad única», afirmó Greene. «El resultado de todo ello superó con creces mis expectativas».
El programa «Thriving Congregations» permitió a los responsables del campamento desarrollar un nuevo proceso para replantearse sus ministerios. La puesta en práctica de este proceso permitió a cada grupo experimentar con ideas y proponer nuevas posibilidades, como el enfoque inspirado en la serie de televisión Shark Tank, explicó.
Una de esas ideas llevó a un campamento «en crisis» —cuyas instalaciones habían dejado de cumplir las normas estatales y que llevaba sin funcionar desde antes de la pandemia— a estudiar cómo podría asociarse de forma creativa con otro campamento para poner en marcha un campamento familiar totalmente nuevo en el que participaran varias iglesias.
El proceso «Thriving Congregations» condujo a «potenciar la creatividad del grupo», afirmó Greene.
El trabajo realizado por los responsables de los campamentos de la Iglesia Bautista del Séptimo Día —lo que Greene elogió como un proceso único— demuestra que «Thriving Congregations» es «más una forma de pensar que una plantilla para un programa de instrucciones», afirmó Foreman. «Lo que Chris les enseña es a reconocer por qué les importa lo que hacen, por qué es importante y qué dones y fortalezas ya poseen para llevarlo a cabo».
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Thriving Congregations sounds similar to Dawnings, CBF’s original church renewal/discernment program.
“They’re both discernment processes,” Foreman acknowledged. “But Dawnings leans into spiritual practices, while Thriving Congregations leans into pragmatic discovery.”
«La diferencia principal radica entre el discernimiento a través de la contemplación y el descubrimiento a través de la acción», añadió Aho.
Las comunidades de aprendizaje del programa «Thriving Congregation» para el curso 2023-24 se reúnen en Florida y Carolina del Norte. A principios de 2024, las comunidades de aprendizaje se reunirán en las zonas de Atlanta y Washington D. C., según indicó Aho, quien señaló que en el curso 2024-25 habrá uno o dos grupos al oeste del río Misisipi.
Sin embargo, la proximidad geográfica no es un requisito para participar. «Estas comunidades de aprendizaje están abiertas a cualquier equipo de liderazgo congregacional que se comprometa a asistir a las reuniones mensuales en línea y a los tres retiros que forman parte del programa», afirmó.
«Thriving Congregations» también está ampliando la oferta de recursos. Se están elaborando módulos basados en cada una de las cinco características de «Thriving Congregations». Esta primavera se publicarán una guía de predicación y un conjunto de lecciones para la escuela dominical.
«También estamos buscando activamente formas de condensar el trabajo de un año de duración con los grupos en sesiones más breves para retiros de liderazgo, sesiones intensivas de “Thriving Congregations”, fines de semana de renovación congregacional o talleres que podamos ofrecer en un plazo más corto», afirmó Aho. «Queremos poner las herramientas a disposición de nuestros pastores y de los líderes de las congregaciones de cualquier forma que podamos».
«Estamos totalmente convencidos de que Dios ha dado a las congregaciones lo que necesitan para prosperar. A veces, se requiere un proceso, como el programa «Thriving Congregations», para aprender a descubrir y aprovechar al máximo esos recursos que Dios les ha dado», afirmó Foreman. «No ofrecemos una solución milagrosa. Lo que ofrecemos es una herramienta más para descubrir y poner en práctica la visión de Dios en su comunidad».
Para obtener más información sobre «Thriving Congregations», visite http://www.cbf.net/thriving o póngase en contacto con Chris Aho en caho@cbf.net.
Este artículo se publicó por primera vez en el número de invierno de 2023 de la revista fellowship! Echa un vistazo al número y suscríbete gratis enwww.cbf.net/fellowship.